Sam Snead: The Sweet Swingin’ Hillbilly
Nel Quad Cities Open del 1979, il sessantasettenne Sam Snead ha eguagliato due volte la sua età sparando giri di 67 e 66 per un totale di chiusura di sette sotto il par.
La performance è stata indicativa del suo talento duraturo e della sua enorme volontà di successo. Più di 40 anni dopo essere emerso nel PGA Tour, era ancora in grado di competere al più alto livello.
In una carriera di sei decenni, Snead ha collezionato 82 vittorie nel PGA Tour, sette Majors e oltre 160 titoli professionali.
Riconosciuto per il suo potente e accurato ball striking, Snead aveva uno swing ritmico e fluido, che gli valse il soprannome di “Swingin’ Sam” quando apparve per la prima volta in tour.
Gli scrittori di golf lo cambiarono più tardi in “Slammin’ Sam” – il soprannome che visse con lui fino alla fine della sua vita.
“Non mi è mai piaciuto molto”, disse. “Preferivo il mio vecchio soprannome, che metteva in evidenza i miei veri punti di forza.”
Samuel Jackson Snead è nato ad Ashwood, Virginia, nel maggio del 1912. Il più giovane di sei figli, è cresciuto nell’allevamento di polli della famiglia Snead.
Fin dalla tenera età era chiaro che Sam era un individuo dotato.
Ha imparato da solo a suonare il banjo e la tromba a orecchio, poteva correre 100 metri in 10 secondi ed era un giocatore di spicco delle squadre di football americano, baseball e basket della Valley High School.
Ma è stato il golf a catturare l’immaginazione di Snead. Guardando suo fratello Homer che sparava palline attraverso la fattoria, si appassionò.
Si costruì una mazza da un ramo di acero di palude con un nodo all’estremità e raccolse le palline mentre faceva il caddy al vicino Homestead Hotel Golf Course.
Fu a Homestead che ottenne il suo primo lavoro da assistente all’età di 19 anni.
Nel 1935 si trasferì al Greenbrier come giocatore professionista e, l’anno successivo, entrò a far parte del PGA Tour.
Il promotore Fred Corcoran commercializzò Snead come un carismatico ragazzo di campagna delle Back Creek Mountains della Virginia e il “sweet swingin’ hillbilly” ebbe rapidamente un impatto, vincendo quattro eventi nel 1937 e otto nel 1938.
Sam Snead al National Open Golf Tournament al Medinah Country Club, vicino a Chicago, Illinois, nel giugno 1949.
Nel 1939 Snead vinse tre volte, ma fu un torneo che perse a lasciargli la maggiore impressione in quella stagione.
Pensando erroneamente di aver bisogno di un birdie sulla buca finale per vincere gli US Open a Spring Mill, quando sarebbe bastato un par, Snead registrò un otto e finì quinto.
Il titolo nazionale gli sfuggì per tutta la carriera – un punto dolente per il virginiano.
“Avrei dovuto vincere gli (US) Open”, disse. “Se avessi fatto un 69 nell’ultimo giro, ne avrei vinti sette.”
La prima vittoria Major di Snead arrivò all’USPGA Championship del 1942 – un torneo che avrebbe vinto in tre occasioni.
Ha vinto l’Open Championship a St Andrews nel 1946, ma il suo più grande trionfo Major fu l’ultimo.
Nel Masters del 1954 sconfisse il suo rivale di sempre Ben Hogan in uno spareggio di 18 buche, con il 70 di Snead che sconfisse il 71 di Hogan.
Sam Snead riceve una stretta di mano da Ben Hogan dopo aver vinto il Masters del 1954. (Foto di Augusta National/Getty Images)
“Ricordo quel Masters”, disse Snead in seguito.
“Posso mettere le bandiere in ogni green. Posso dirti cosa aveva Hogan su ogni buca”
La longevità di Snead come giocatore lo distingue dal gruppo.
Ha ottenuto la sua ultima vittoria nel PGA Tour a 52 anni nel Greater Greensboro Open del 1965.
Poi, a 62 anni, è arrivato terzo a pari merito nell’USPGA Championship del 1974.
“Ho vinto molti tornei perché ero più in forma degli altri”, ha detto.
“Non ho fumato e non ho bevuto e sono andato a letto a orari ragionevoli.”
Nel 1983, all’età di 71 anni, Snead ha girato un 12-under-par 60 a Homestead in Virginia.
Ha continuato a giocare a golf fino a quando le sue gambe lo avrebbero portato sul campo ed è stato titolare onorario ai Masters dal 1984 al 2002.
Snead è morto per un ictus, quattro giorni prima del suo 90° compleanno.
Sam Snead ai Masters del 2001. Credit: Getty Images
ESSENZIALI
Data di nascita: 27 maggio 1912
Morto: 23 maggio 2002
Luogo di nascita: Ashwood, Virginia, USA
Punti salienti della carriera:
– 82 vittorie al PGA Tour tra il 1936 e il 1965
– 165 vittorie professionali in tutto il mondo
– 7 titoli Major tra il 1942 e il 1954
– Vincitore del Vardon Trophy nel 1938, 1949, 1950, 1955
– Sette partecipazioni alla Ryder Cup come giocatore, tre volte capitano della Ryder Cup
– 1974 Inserito nella World Golf Hall of Fame
Citazione: “Lo swing di Snead assomigliava a una frase di William Faulkner. Era lungo, con la pausa perfetta e benedetto da un finale potente”. Bill Fields – scrittore di golf.
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