Il giorno di San Patrizio viene celebrato in molte comunità del mondo ogni anno il 17 marzo. E, sebbene sia il santo patrono dell’Irlanda, è negli Stati Uniti che i festeggiamenti sono diventati una festa nazionale con grandi parate per le strade, interi fiumi che si colorano di verde e prodigiose quantità di birra verde che vengono consumate.
L’usanza del giorno di San Patrizio è arrivata in America nel 1737, il primo anno in cui fu celebrata pubblicamente a Boston. La maggior parte degli americani, e altre persone in tutto il mondo, presumono che Patrizio fosse irlandese: non è così, molti studiosi credono che fosse gallese!
Patrick (Patricius o Padrig) nacque intorno al 386 d.C. da genitori benestanti. Il luogo di nascita di Patrick è infatti discutibile, con molti che credono che sia nato nel regno settentrionale di Strathclyde, ancora di lingua gallese, di stirpe romano-britannica, a Bannavem Taberniae. Altri ritengono che il suo luogo di nascita sia nel sud del Galles intorno all’estuario del Severn, o a St. Davids nel Pembrokeshire, la piccola città di St Davids che si trova direttamente sulle rotte missionarie e commerciali da e per l’Irlanda. Il suo nome di nascita era Maewyn Succat.
Non si sa molto della sua prima vita, ma si crede che fu catturato e venduto come schiavo con “molte migliaia di persone” da un gruppo di predoni irlandesi che razziarono la sua tenuta di famiglia.
Patrick fu schiavo per sei lunghi anni, durante i quali visse e lavorò un’esistenza isolata come pastore. Alla fine riuscì a fuggire dai suoi rapitori e, secondo i suoi scritti, una voce gli parlò in sogno, dicendogli che era ora di lasciare l’Irlanda. A tal fine, si dice che Patrizio camminò per quasi 200 miglia dalla contea di Mayo, dove era detenuto, fino alla costa irlandese.
Dopo la sua fuga, Patrizio apparentemente sperimentò una seconda rivelazione – un angelo in un sogno che gli disse di tornare in Irlanda come missionario. Poco dopo Patrick si recò in Gallia, dove studiò l’istruzione religiosa sotto Germanus, vescovo di Auxerre. Il suo corso di studi durò più di quindici anni e culminò con la sua ordinazione sacerdotale.
Arrivo di San Patrizio nel 430 d.C.
Tornò infine in Irlanda per unirsi ad altri primi missionari, probabilmente stabilendosi ad Armagh, intento a convertire i pagani nativi al cristianesimo. I suoi biografi del settimo secolo affermano con entusiasmo che egli convertì tutta l’Irlanda al cristianesimo.
In verità sembra che Patrizio abbia avuto molto successo nel conquistare i convertiti. Conoscendo la lingua e la cultura irlandese, adattò il rituale tradizionale alle sue lezioni di cristianesimo piuttosto che tentare di sradicare le credenze native. Usò i falò per celebrare la Pasqua, dato che gli irlandesi erano abituati a onorare i loro dei con il fuoco; inoltre sovrappose un sole, un potente simbolo nativo, alla croce cristiana per creare quella che oggi è chiamata croce celtica.
Usando i druidi celtici locali, si dice che Patrizio fu imprigionato in diverse occasioni, ma ogni volta riuscì a fuggire. Viaggiò molto in tutta l’Irlanda, fondando monasteri in tutto il paese, istituendo scuole e chiese che lo avrebbero aiutato nella sua conversione degli irlandesi al cristianesimo.
La missione di San Patrizio in Irlanda durò circa trent’anni, dopo di che si ritirò nella contea di Down. Si dice che sia morto il 17 marzo del 461 d.C., e da allora la data è stata commemorata come il giorno di San Patrizio.
Una ricca tradizione di leggende orali e miti circonda San Patrizio. Patrizio, la maggior parte dei quali è stata senza dubbio esagerata nel corso dei secoli – far girare racconti emozionanti come mezzo per ricordare la storia è sempre stato parte della cultura irlandese.
Alcune di queste leggende ricordano come Patrizio resuscitò la gente dalla morte, altre che cacciò tutti i serpenti dall’Irlanda. Quest’ultimo sarebbe stato davvero un miracolo, dato che i serpenti non sono mai stati presenti sull’isola d’Irlanda. Alcuni sostengono comunque che i serpenti siano analoghi ai nativi pagani.
Un altro racconto irlandese che potrebbe anche avere un elemento di verità racconta come Patrizio usò il trifoglio a tre foglie per spiegare la Trinità. Sembra che lo usasse per mostrare come il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo potessero esistere come elementi separati della stessa entità. I suoi seguaci adottarono l’usanza di indossare il trifoglio nel giorno della sua festa, e il verde trifoglio rimane il colore essenziale per le feste e le celebrazioni di oggi.
