La band tributo al rock ‘n’ roll Sha Na Na vince il premio di tutti per l’atto più fuori luogo a Woodstock. Eseguendo canzoni degli anni ’50 e non assomigliando per niente ai giovani del pubblico, hanno ballato, dit-dit-ditato e doo-wopped attraverso un set di mezz’ora ad alta energia che ha lasciato la gente incantata e sconcertata.
Celebrazione del 50° anniversario del festival di Woodstock, agosto 1969-2019
Tre giorni, performer 9: Sha Na Na
Eseguito lunedì mattina, 18 agosto, 7:45-8:15 am
Sha Na Na Band Members
- Donald “Donny” York: voce
- Rob Leonard: voce
- Alan Cooper: voce
- Frederick “Dennis” Green: voce
- Dave Garrett: voce
- Richard “Richie” Joffe: voce
- Scott Powell: voce
- Joe Witkin: piano elettrico, voce
- Henry Gross: chitarra
- Elliot Cahn: chitarra
- Bruce “Bruno” Clark: basso
- Jocko Marcellino: batteria
Sha Na Na Woodstock Setlist
- Get a Job
- Come Go With Me
- Silhouettes
- Teen Angel
- (Marie’s the Name) His Latest Flame
- Wipe Out
- The Book of Love
- Little Darlin’
- At the Hop
- Duke of Earl
- Get a Job (reprise)
I primi anni
Sha Na Na fu la creazione degli studenti della Columbia University Donald “Donny” York, Rob Leonard, Alan Cooper, Frederick “Dennis” Green, Dave Garrett, Richard “Richie” Joffe e Scott Powell, che facevano parte di un gruppo a cappella conosciuto come The Kingsmen. Il cambio di nome fu necessario perché c’era già un gruppo con quel nome, famoso per la loro versione del classico della garage band, “Louie Louie”. Il nome Sha Na Na fu preso dalla canzone del 1957, “Get a Job”, delle Silhouettes, che divenne parte del loro repertorio. Aggiunsero Joe Witkin (tastiere), Henry Gross e Elliot Cahn (chitarre), Bruce “Bruno” Clark (basso) e Jocko Marcelino (batteria) alla loro grande formazione vocale, si vestirono di lamé d’oro e giacche di pelle e si tirarono indietro i capelli, e nacque Sha Na Na.
Sha Na Na iniziò ad esibirsi nei club di New York City nel 1969. Rapidamente catturarono l’attenzione dei cognoscenti alla moda come il promotore del Fillmore Bill Graham, che avrebbe fatto aprire gli Sha Na Na per i pesi massimi della controcultura come i Grateful Dead e le Mothers of Invention di Frank Zappa al Fillmore East. Per caso, il promotore di Woodstock Michael Lang si imbatté in uno di questi primi spettacoli e offrì la possibilità agli Sha Na Na di avere la loro grande occasione a Woodstock.
Svegliare Woodstock
Dopo essere stati in piedi tutta la notte a suonare il rock e a fare festa, la folla – o quello che ne era rimasto – era piuttosto esausta alle 7:45 del mattino. Si può solo immaginare lo shock e la sorpresa che deve aver colpito il pubblico quando Sha Na Na è salita sul palco. Completo di giacche di pelle, acconciature da papera unta e vestiti dorati da sfigati per i membri della prima linea, il gruppo si è dato da fare, riportando il rock ingannevolmente semplicistico dei primi tempi in un’epoca dominata da musicisti più progressisti (come il signore confuso che guardava gli Sha Na Na dal lato del palco, Jimi Hendrix). Gruppi contemporanei come The Mothers of Invention e Fleetwood Mac incorporavano regolarmente segmenti simili di ritorno agli anni ’50 nei loro spettacoli, ma si trattava di parodie più dirette e nessuno degli altri si è spinto così lontano. In un modo o nell’altro, questo gruppo di greasers – con una sana dose di strizzatine d’occhio – si è infilato nel cartellone di Woodstock come penultimo atto del festival.
Il loro set è iniziato con una versione strappalacrime di “Get A Job” dei The Silhouettes, la loro intensità speed-freak impressionante considerando la prima ora, e il pubblico stordito ha dato loro un’ovazione effusiva. Versioni di “Come Go With Me” dei Del-Vikings e di “Silhouettes” dei The Rays hanno messo in mostra le armonie tese ma sincere del gruppo prima che il cantante Rob Leonard, vestito d’oro e zoppo, si facesse avanti per dare il comando su una versione gravemente ironica del classico della tragedia adolescenziale di Mark Dinning “Teen Angel”. La folla ruggiva con risate di apprezzamento.
Pepping it up, il vocalist Donny York ha preso il comando per un energico stomp attraverso il successo di Elvis Presley del 1961 “(Marie’s The Name) His Latest Flame”. Il classico strumentale dei Surfaris “Wipe Out” ha pompato ulteriormente la folla, con le famose pause feroci della batteria replicate facilmente da Jocko Marcellino e gli attacchi di danza epilettica del chitarrista Henry Gross. Le armonie di gruppo sono tornate con “The Book Of Love” dei Monotones e la meravigliosa “Little Darlin'” dei Diamonds, e il set principale si è chiuso con il bassista Alan Cooper che ha preso il comando in una frenetica lettura di “At The Hop” di Danny and The Juniors, che ha procurato alla band una meritata standing ovation (anche se la maggior parte di loro erano comunque in piedi, dato che poche persone avrebbero voluto sedersi in quel fango).
Il bis è stata una delicata interpretazione di “Duke Of Earl” di Gene Chandler con una voce principale un po’ timida e nervosa del tenore e coreografo del gruppo Frederick “Dennis” Greene (che aveva addestrato la band a fare i loro passi di danza di gruppo in stile anni ’50). Seguì una rapida ripresa strumentale di “Get A Job”, permettendo ai vocalisti di scappare dal palco prima degli strumentisti.
Un revival anni ’50
Grazie all’inclusione di “At The Hop” da parte di Michael Wadleigh nel suo documentario su Woodstock, gli Sha Na Na hanno fatto il botto, con anni di tour di successo e uno show televisivo che li ha resi una delle immagini più durature (e ironiche) della cultura pop americana anni ’70. La popolarità della band ha stimolato un revival della musica e della moda degli anni ’50 in tutto il paese nei primi anni ’70, come si è visto nel musical di Broadway Grease, nel film American Grafitti, nella serie televisiva Happy Days e nella serie televisiva di Sha Na Na, andata in onda dal 1977 al 1981.
Dove sono ora?
Degli originali Sha Na Na che suonarono a Woodstock, solo tre continuano ad esibirsi. Il cantante Donny York e il batterista Jocko Marcellino si sono entrambi laureati alla Columbia e continuano ad esibirsi come membri dell’attuale formazione degli Sha Na Na. Il chitarrista Henry Gross lasciò il gruppo nel 1970 per perseguire una carriera da solista, ottenendo un successo con il suo singolo del 1976, “Shannon”. Il vocalista Rob Leonard lasciò il gruppo nel 1970, conseguì il suo dottorato alla Columbia ed è un esperto riconosciuto in linguistica, facendo parte del comitato editoriale della serie della Oxford University Press, Language and the Law. Il vocalista Alan Cooper ha conseguito il suo dottorato in Studi Biblici all’Università di Yale e insegna all’Union Theological Seminary e al Jewish Theological Seminary.
Il vocalista Dave Garrett ha co-fondato nel 1970 una società di amplificatori per strumenti musicali a Long Island. Richie Joff è diventato un avvocato ed è un avvocato di class action a New York. Il cantante Scott Powell lasciò il gruppo nel 1980 per diventare medico e insegnante. Tra i suoi successi, è il medico della squadra nazionale femminile della U.S. Soccer Federation e lavora con l’associazione benefica MusiCares, per dare assistenza medica gratuita ai musicisti che non se la possono permettere. Il tastierista Joe Witkin è un medico di pronto soccorso in California. Il bassista Bruce Clarke ha ottenuto il suo dottorato in inglese ed è professore di letteratura alla Texas Tech University. Il cantante Frederick “Dennis” Greene si è laureato ad Harvard e Yale e ha avuto una carriera di successo come dirigente cinematografico prima della sua morte nel 2015. La maggior parte dei membri superstiti di Sha Na Na si sono riuniti per una performance unica alla Columbia University nel 2016.
-Wade Lawrence & Scott Parker