Piccoli uccelli canori hanno recentemente dato un grande contributo alla comprensione umana della vita sensoriale degli uccelli. In uno studio spagnolo sulle cince blu, uccelli imparentati con la nostra cinciallegra, i ricercatori hanno dipinto l’odore di donnola intorno all’ingresso di alcune delle loro scatole-nido, e poi hanno osservato se gli uccelli mostravano segni di riconoscerlo.
Gli uccelli volavano dentro e fuori per nutrire i loro piccoli, ma hanno iniziato ad esitare dopo che l’odore del loro principale predatore è stato aggiunto all’ingresso. Gli scienziati hanno concluso che le cince blu hanno sentito l’odore del muschio della donnola, hanno temuto che fosse all’interno della scatola e hanno dovuto superare la loro paura per nutrire la loro covata.
Se questo sembra semplicemente intuitivo, considera che per molto tempo la comunità scientifica ha creduto che gli uccelli, specialmente gli uccelli canori, hanno un senso dell’olfatto quasi nullo. Alcuni studi mal progettati nel 1800 e 1900 sembravano dimostrare che l’olfatto non era importante per gli uccelli.
Così è cresciuta la convinzione che, ad eccezione dei mangiatori di carogne come gli avvoltoi, gli uccelli si affidano quasi esclusivamente alla loro superba vista e all’udito per dare un senso al loro mondo.
E poiché gli uccelli hanno poche papille gustative, si pensava anche che non potessero assaggiare ciò che mangiano.
Non ho mai accettato questa valutazione – non sembrava esserci una buona ragione per cui agli uccelli dovessero mancare questi due sensi vitali. Inoltre, chiunque abbia visto un rigogolo di Baltimora trangugiare della gelatina d’uva o delle ghiandaie blu assaporare delle noccioline, sa che questi uccelli stanno assaggiando il loro cibo preferito.
Condividere i nostri sensi
Ma poiché i ricercatori persistevano in questa convinzione, li ha portati a ignorare ciò che era davanti ai loro occhi. Sempre più spesso, però, gli studi dimostrano che gli uccelli condividono tutti e cinque i nostri sensi.
La visione “senza odore” ha tenuto banco fino agli anni ’60, quando le obiezioni hanno cominciato ad arrivare da fonti a volte sorprendenti, come un illustratore scientifico con una formazione anatomica. Disegnando le cavità nasali degli uccelli poté vedere che avevano tutte le strutture necessarie per un senso dell’olfatto, e pubblicò le sue scoperte. Questo e altri rapporti, tra cui gli studi sui piccioni viaggiatori, ispirarono i ricercatori aviari a dare un nuovo sguardo.
E la saggezza convenzionale cominciò ad essere capovolta. È stato dimostrato che gli uccelli marini in migrazione usano “mappe odorose” per guidare il volo nell’oceano senza tracce. Studi su uccelli come il kiwi neozelandese hanno mostrato che annusano la loro strada verso il cibo nel buio. Gli uccelli usano l’odore anche per distinguere gli oggetti sgradevoli da quelli buoni da mangiare e per aiutarli ad evitare i predatori, come gli uccelli nello studio spagnolo.
I ricercatori della Michigan State University hanno recentemente dimostrato che durante la stagione della riproduzione, i giunchi dagli occhi scuri inviavano segnali odorosi sul loro potenziale di successo come compagni.
Gli uccelli possono annusare, ma questa capacità varia ampiamente tra i gruppi di uccelli.
Segni di gusto
I sensi dell’olfatto e del gusto sono strettamente collegati, e una volta che hanno iniziato a guardare più da vicino, i ricercatori hanno trovato segni convincenti che gli uccelli si affidano al gusto, pure. Gli uccelli evitano di mangiare insetti che hanno imparato a considerare poco gradevoli (bruchi di monarca, per esempio), e i mangiatori di frutta possono rilevare quando la frutta è matura. I colibrì possono chiaramente assaporare le differenze nei livelli di zucchero che si trovano nei fiori delle diverse piante.
Gli uccelli hanno molte meno papille gustative degli umani, ma questo potrebbe non dire molto sulla loro capacità di gustare. Il loro cervello contiene un’area che interpreta le sensazioni gustative (e un’area dedicata anche agli indizi olfattivi), che non sarebbe necessaria se non avessero il senso del gusto (o dell’olfatto). Questo suggerisce che possono, in effetti, odorare e gustare, almeno in una certa misura. Nella maggior parte dei casi, questi non sono i loro sensi primari, ma ci sono.
Perché tutto questo ha importanza?
Sentire che la vita sensoriale degli uccelli è molto diversa dalla nostra è servito ad allontanarci dal mondo aviario. Se potevamo dire a noi stessi che i sensi degli uccelli sono diversi dai nostri, allora ci sembravano più estranei, meno comprensibili e meno meritevoli della nostra attenzione. Ma più scopriamo che gli uccelli sono come noi, più possiamo entrare in empatia con le loro vite e dare credito alle loro esigenze.
Come scrive Tim Birkhead nel suo meraviglioso libro “Bird Sense: What It’s Like to Be a Bird”, “Abbiamo costantemente sottovalutato quello che succede nella testa di un uccello”. È ora che ci togliamo i paraocchi e vediamo davvero nel mondo degli uccelli.
Val Cunningham, residente a St. Paul, che fa volontariato con la St. Paul Audubon Society e scrive sulla natura per giornali e riviste locali, regionali e nazionali, può essere raggiunto all’indirizzo [email protected].