Sono sopravvissuto al cancro alla tiroide, ma affrontare gli effetti collaterali è Been Harder Than I Ever Imagined

Cinque anni fa, pensavo di soffrire di allergie primaverili. Mi sentivo il naso chiuso e sentivo un dolore sordo all’orecchio e una pressione all’interno del canale uditivo – che attribuivo al fatto che mi soffiavo il naso così spesso.

Avevo anche una voce rauca, che pensavo fosse il risultato di un gocciolamento postnasale. A quel tempo, ero una mamma single impegnata di un bambino di 6 anni che lavorava nell’editoria e come autrice. Così sono ricorsa ai miei soliti farmaci da banco per le allergie, mi sono armata di fazzoletti e ho aspettato che i sintomi passassero.

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Ma un mese dopo, stavo ancora usando lo spray nasale 24 ore su 24. Per fortuna il mio controllo annuale con il mio internista era dietro l’angolo. All’appuntamento, la mia dottoressa ha esaminato il mio collo con le sue mani fredde e mi ha chiesto da quanto tempo la mia voce era così graffiante. “Non so, forse un mese?”. Ho risposto.

“E questo nodulo?” ha continuato. “Da quanto tempo è lì?”. Ha premuto la sua mano sul mio collo, e ho sussultato; la zona era tenera al suo tocco. Poi guidò le mie dita verso il lato destro del collo. Ciò che toccai mi fece allargare gli occhi e corrugare le sopracciglia per la confusione: Era come se avessi un acino d’uva nel collo.

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Una diagnosi sorprendente e spaventosa

Dopo quel giorno, le cose sono successe alla velocità della luce. I miei sintomi di allergia stagionale e la mia voce rauca si sono rivelati essere sottili segni che una massa stava premendo contro la mia trachea. Un’ecografia dei tessuti molli del collo e una biopsia con ago sottile hanno presto rivelato che avevo un tumore di quattro centimetri che copriva l’intero lobo destro della mia tiroide. Si è rivelato essere un tipo di cancro alla tiroide chiamato variante follicolare del carcinoma papillare.

Non ho mai pensato molto alla mia tiroide. Ma tra tutti i test e la mia diagnosi di cancro, ho imparato quanto sia importante. Questa ghiandola a forma di farfalla produce l’ormone tiroideo (TH), che regola quasi tutte le funzioni del corpo, come il metabolismo, il battito cardiaco, la temperatura, l’umore e altri processi importanti. Raggiunge quasi tutte le cellule del corpo.

“Il tipo più comune di cancro alla tiroide è il carcinoma papillare”, dice lo specialista del cancro alla tiroide Eric Whitman, MD, direttore medico di Atlantic Health Cancer Care a Morristown, New Jersey. “La variante follicolare è un sottotipo. I tumori papillari e follicolari della tiroide rappresentano più del 90% di tutti i tumori della tiroide. Tendono a crescere molto lentamente”. Mentre i tumori follicolari della tiroide di solito non si diffondono ai linfonodi, come fanno molti altri tumori, possono spostarsi in altre aree del corpo, come i polmoni o le ossa.

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Anche se non era chiaro come io, una giovane mamma che si vantava di mangiare bene e rimanere in forma, ho sviluppato il cancro alla tiroide, ho scoperto che colpisce sproporzionatamente le donne in generale – si verifica tre volte più spesso nelle donne che nei maschi, secondo l’American Cancer Society. Perché c’è una disparità di genere non è esattamente compreso, né si sa perché quando gli uomini sono diagnosticati con il cancro alla tiroide, è di solito in uno stadio più avanzato.

Cosa significava tutto questo per me? I miei medici mi dissero che avevo bisogno di due interventi per rimuovere il tumore e il lobo destro, poi un altro intervento per rimuovere il lobo sinistro un mese dopo, lasciandomi senza tiroide. Mi sembrava che la mia vita fosse completamente fuori controllo. Mio figlio, Jack, avrebbe iniziato la prima elementare in autunno e io stavo uscendo con un nuovo ragazzo, che non aveva idea della mia diagnosi. Per fortuna mio padre, mia madre e i miei due fratelli sono intervenuti come supereroi per aiutarmi.

Svegliarmi senza tiroide

Dopo il mio secondo intervento al Carol G. Simon Cancer Center di Morristown, la mia tiroide non c’era più e sono stata messa sotto una dose molto alta di Synthroid. Il farmaco è un “ormone sostitutivo della tiroide”, dice il dottor Whitman. Fa due cose: Ricrea la funzione della tiroide e sopprime l’ormone stimolante la tiroide (TSH), in modo che le cellule cancerose abbiano meno probabilità di svilupparsi.

È solo una piccola pillola blu, ma questo ormone sintetico non era una passeggiata. I miei livelli di TSH cambiarono drasticamente, e questo significava che tutti i processi corporei che la tiroide solitamente controlla erano fuori fase. La mia temperatura corporea era sempre mutevole; sentivo caldo quando non faceva caldo fuori e freddo quando non faceva freddo. Avevo l’ansia e mi sentivo molto giù, molto blu. Ero costantemente svuotato.

Anche se la mia dieta non è cambiata, ho iniziato ad aumentare di peso e la mia fatica ha reso difficile l’esercizio. Ho resistito e mi sono preparata per la fase successiva del trattamento: il trattamento con iodio radioattivo (RAI) in pillole. Questo significava essere in quarantena nel mio appartamento per quattro giorni per non contaminare Jack e il mio cane, Lucy. Per le prime 24 ore, gli occhi, il collo e la testa mi facevano male e avevo il fiato secco. Non ho potuto mangiare per almeno 48 ore, quindi mi sono attenuta a cubetti di ghiaccio, acqua e ginger ale dietetico.

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Per quanto riguarda il trattamento da solo non è stato così male. Sono un po’ un solitario e un risolutore; lo attribuisco ai superpoteri che ho acquisito come mamma single di Jack. Mi sono sentita rafforzata dal processo, e ho potuto guardare un sacco di Netflix in pace. Quando mio figlio e il mio cucciolo sono entrati dalla porta con fiori e palloncini dopo la fine della quarantena, mi sono sentita completa.

Per gentile concessione di Christine Coppa

Dopo la fine delle radiazioni, l’ultimo passo del mio trattamento consisteva nel fare una scansione di tutto il corpo per vedere se le radiazioni avevano funzionato. Ha funzionato. Come un piccolo Pac-Man, ha mangiato tutte le cellule cancerose rimanenti nel mio collo e una piccola macchia sul mio petto. Quella piccola macchia sul petto mi ha spaventato, ma almeno era sparita.

Gli effetti collaterali iniziano a colpire duro

Finita la chirurgia e le radiazioni è stata la sensazione più strana, come quando qualcuno muore e sei così occupato con i preparativi e gli ospiti e il cibo….e poi il giorno dopo, sei solo. È così che mi sono sentita. A volte, mi sentivo anche come se avessi un grande segreto.

Ho capito subito che ora facevo parte del club della Grande C, e questo significava che avrei avuto bisogno di una vita di medicine e test. Ogni 3-6 mesi dovevo vedere i miei medici per le analisi del sangue e avevo bisogno di un’ecografia due volte all’anno. È stata un’esperienza vertiginosa destreggiarsi tra queste responsabilità, soprattutto perché ero anche tornata a prendermi cura di Jack, a gestire la nostra casa e a lavorare come redattrice. Ho cercato di rimanere ottimista e positiva.

Per quanto possa sembrare vano, l’aumento di peso è stato l’effetto collaterale più difficile del mio viaggio. Sono sempre stata piccola e in forma. Ero orgogliosa di mangiare pulito e di fare esercizio. Come madre, volevo essere in forma, correre con Jack in pista e fare escursioni sulle colline con lui e Lucy. E sì, come donna single, volevo apparire in un certo modo – non magra, ma come facevo prima del cancro. Invece, mi sono ritrovata a piangere pateticamente nel mio armadio in una pila di jeans taglia 2 che non mi stavano più.

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Making healthy changes

L’estate 2018 è stato il quarto anniversario della mia diagnosi. A luglio ho scoperto che non c’erano marcatori tumorali nel mio sangue e, se tutto continua ad andare bene, quest’anno sarò considerato ufficialmente guarito. Ho fatto una danza felice quando ho ricevuto i risultati dei miei ultimi esami. Ho anche deciso di fare alcuni cambiamenti in modo che gli effetti collaterali fisici e mentali di non avere la tiroide fossero più facili da gestire.

Perché il mio spirito era incerto, mi sono unita a un gruppo di sostegno per sopravvissuti al cancro. Si è rivelata la cosa migliore che ho fatto da quando mi sono ammalata. Ho incontrato persone che avevano il cancro alla tiroide e altri tipi; ho imparato in prima persona che stiamo tutti attraversando gli stessi effetti collaterali dei farmaci, come il gonfiore e gli sbalzi d’umore. Dopo il primo incontro, ho preso degli appunti sul mio iPhone e li ho rispettati come se fossero il Santo Graal.

Mi sono anche impegnata a fare esercizio a un ritmo impegnativo per un’ora ogni singolo giorno. Mi sono unita a una classe di barre e ho fatto nuove amicizie. Jack gioca a calcio, quindi ho iniziato a fare regolarmente esercizi di calcio con lui. Giochiamo anche a tennis e facciamo sempre le scale nel nostro complesso residenziale. Jack è stato un fantastico cheerleader, e anche Lucy è un eccellente motivatore come mio compagno di escursioni e passeggiate.

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La pianificazione dei pasti mi ha aiutato a mangiare più sano e a sentirmi meglio. Ogni domenica sera, cucino un’enorme quantità di pollo alla griglia e un’insalata di quinoa con peperoni, cavolo e una spruzzata di feta. Ho anche rifornito il mio frigorifero di yogurt naturale senza zucchero, pacchetti di tonno, tonnellate di prodotti verdi e una brocca di acqua al limone. Il mio fantastico papà italiano, che ama cucinare, si ferma sempre con pasti sani. Non dover pensare a cosa avrei mangiato ha reso più facile rimanere in pista.

Quasi fuori pericolo

Negli ultimi mesi, ho perso 16 chili, ho recuperato la mia fiducia e ho iniziato a sentirmi una nuova versione di me stessa. Sono abbastanza sicura che non sarò mai una taglia 2 o indosserò mai un bikini striminzito, e non mi importa, perché sto scommettendo che il mio cancro non si ripresenterà.

Mi è successo qualcosa di terribile all’improvviso, ma non mi definirà. Quella cicatrice sul collo? Non si vede quasi più, e mi piace. È una cicatrice di battaglia che mi ricorda ciò che ho conquistato. Ho imparato alcune cose sul cancro e le sue conseguenze, tuttavia, ed ecco cosa voglio che i lettori di Health sappiano:

1. Fermate quello che state facendo e #checkyourneck. Senti qualcosa? Dì qualcosa, velocemente. Il cancro alla tiroide colpisce tre donne per ogni uomo, ed è molto più curabile se lo prendi presto.

2. Appena diagnosticato il cancro alla tiroide? Nessuno può minimizzare la tua esperienza o i tuoi sentimenti. La grande C è un grande affare. Questo è il tuo viaggio.

3. Se sei in remissione del cancro alla tiroide e stai passando un periodo difficile, non sei solo. La cosa più importante che ho fatto per me stesso quest’anno è stato cambiare il mio pensiero. Ho smesso di essere arrabbiato. Ho smesso di sentirmi dispiaciuto per me stesso. Ho agito. Anche tu puoi agire.

Christine Coppa è l’autrice di Rattled! (Crown 2009); 15 dollari su amazon.com.

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