Inside the womb:
L’autismo è stato legato ad eventi durante la gravidanza, compresi i primi giorni dopo il concepimento. Anche prima che una minuscola blastocisti umana si attacchi al rivestimento ricco di nutrienti dell’utero della madre, i fattori che plasmeranno il suo sistema nervoso sono già in gioco. Nei giorni immediatamente successivi al concepimento, i geni che regolano il cablaggio del cervello sono accesi e spenti in un processo che richiede folato, o vitamina B9. Il folato può essere importante per la costruzione di strutture cerebrali fondamentali più tardi, anche.
Se la dieta di una madre è carente di folato, questi processi possono andare male, aumentando il rischio di difetti neurali, come la spina bifida e forse l’autismo. in uno studio del 2013, i ricercatori norvegesi hanno seguito più di 85.000 donne da 18 settimane nelle loro gravidanze fino a una media di circa sei anni dopo la consegna, raccogliendo informazioni che includevano se e quando le donne hanno preso integratori di acido folico, la forma sintetica di folato, così come la salute dei loro figli. Quelli che hanno preso gli integratori, soprattutto tra quattro settimane prima e otto settimane dopo il concepimento, erano circa 40 per cento meno probabilità di avere figli con diagnosi di autismo rispetto a quelli che non hanno preso gli integratori. Altri studi hanno collegato la carenza di vitamina D nelle donne incinte con l’autismo nei loro figli, ma le implicazioni non sono chiare.
Quanto fortemente una blastocisti si attacca alla parete uterina della madre dopo la fecondazione può influenzare il suo accesso all’acido folico e altri nutrienti. Un forte attaccamento assicura che l’embrione si connetta con i vasi sanguigni della madre e li rimodelli per fornirgli nutrienti e ossigeno durante la gravidanza, dice Cheryl Walker, un ostetrico-ginecologo dell’Università della California, Davis. Al contrario, un impianto poco profondo può portare a una restrizione della crescita fetale e a un basso peso alla nascita, entrambi collegati all’autismo.
Un attacco poco profondo può anche portare alla preeclampsia nella madre. I bambini con autismo hanno il doppio delle probabilità dei bambini tipici di essere stati esposti alla preeclampsia, secondo uno studio del 2015. In una donna con preeclampsia, i vasi sanguigni nella placenta “non si dilatano così bene, e non finiscono per dare tante risorse a quel bambino”, dice Walker, che è stato coinvolto nello studio. Come risultato, il cervello fetale può essere affamato di nutrienti di cui ha bisogno per crescere correttamente.
Il sistema immunitario del feto può anche interferire con il suo sviluppo del cervello. Alcune molecole, chiamate citochine, che controllano la migrazione delle cellule del sistema immunitario sono anche cruciali per i neuroni e le cellule immunitarie per arrivare alle loro posizioni corrette nel sistema nervoso. “I due sistemi si parlano in modi che non avevamo capito”, dice Judy Van de Water, una neuroimmunologa dell’Università della California, Davis.
Le infezioni durante la gravidanza possono mettere in crisi questa segnalazione. Una gravidanza di successo implica un’intricata danza immunitaria: L’immunità di una donna deve essere ridotta in modo da non attaccare il feto come un invasore straniero, ma anche rimanere abbastanza vigile da allontanare le infezioni dannose. Anche quando questo va secondo i piani, però, le infezioni gravi possono aumentare la sua risposta immunitaria, a scapito del suo bambino. Per esempio, uno studio del 1977 ha trovato una prevalenza sorprendentemente alta di autismo – 1 su 13 – tra i bambini nati da madri che sono state infettate dalla rosolia durante la gravidanza. E uno studio del 2015 che ha seguito più di 2,3 milioni di bambini nati in Svezia dal 1984 al 2007 ha riferito che le donne che sono ricoverate per infezioni durante la gravidanza hanno circa un aumento del 30 per cento delle probabilità di avere un bambino con autismo rispetto alle altre donne incinte.
Predicendo il rischio: Manish Arora studia le esposizioni chimiche che possono influenzare le probabilità di autismo di un bambino.
Questo rischio può essere mediato almeno in parte da infiammazione e segnalazione immunitaria interrotta nella madre. Uno studio del 2013 di 1,2 milioni di nascite finlandesi ha trovato che le donne con i più alti livelli di proteina C-reattiva, un marcatore di infiammazione comune, nel loro sangue sono 80 per cento più probabilità di avere figli con diagnosi di autismo di donne con i livelli più bassi. L’anno scorso, Van de Water e i suoi colleghi hanno riferito che le donne che hanno avuto figli autistici con disabilità intellettiva avevano livelli ematici elevati di alcune citochine a metà della gestazione.
Alcune citochine sembrano essere particolarmente importanti nel mediare il rischio di autismo. Nei topi, l’attivazione immunitaria contribuisce all’autismo solo quando un sottogruppo di cellule immunitarie, chiamate cellule T-helper 17, rilascia una citochina chiamata interleuchina 17. Nei topi senza queste cellule, l’infiammazione durante la gravidanza non sembra portare all’autismo. T-helper 17 cellule sono prodotte in risposta a specifici batteri intestinali, sollevando la possibilità che le donne incinte con questi batteri sono particolarmente suscettibili al tipo di infiammazione che contribuisce all’autismo. Eliminare quei batteri specifici dall’intestino delle donne incinte potrebbe abbassare le probabilità di autismo nei loro figli – una possibilità che i ricercatori stanno studiando.
Obesità, diabete prima e durante la gravidanza, stress e condizioni autoimmuni nella madre sono stati associati con autismo nel suo bambino, anche: Tutti inducono l’infiammazione o compromettono la segnalazione immunitaria in altri modi. Queste prove, prese insieme, sono chiamate “ipotesi di attivazione immunitaria materna”. Una meta-analisi di 32 articoli pubblicata all’inizio di quest’anno ha scoperto che le donne che sono obese o in sovrappeso prima della gravidanza hanno il 36 per cento di probabilità in più rispetto alle donne con un peso sano di avere figli con diagnosi successiva di autismo.
Il lavoro di Van de Water ha dimostrato che alcune reazioni autoimmuni possono anche danneggiare direttamente il cervello del feto. (Durante la gravidanza, gli anticorpi di una donna possono attraversare la placenta e persino la barriera emato-encefalica del feto). Nel 2013, il team di Van de Water ha riferito che il 23 per cento delle madri di bambini autistici portano anticorpi alle proteine del cervello fetale, rispetto all’1 per cento delle madri di bambini tipici. Nessuno sa perché queste donne potrebbero avere questi anticorpi – è “la domanda da 50 milioni di dollari”, dice Van de Water – ma i ricercatori ritengono che possano essere ancora un altro sottoprodotto di un sistema immunitario materno andato in tilt. Fattori al di fuori del corpo della madre possono anche esercitare effetti potenti.