Il corpo umano sembra raffreddarsi. Dal XIX secolo, la temperatura corporea normale è diminuita di circa mezzo grado, secondo un nuovo studio basato su più di 677.000 misurazioni termometriche effettuate dal 1860 negli Stati Uniti. I risultati sono pubblicati sulla rivista eLife.
Oggi, la nostra temperatura media è inferiore ai 37 gradi Celsius che di solito è considerata normale. E potrebbe essere sceso di qualche centesimo di grado per decennio, stima un team guidato da Julie Parsonnet, un epidemiologo di malattie infettive alla Stanford University in California. “Se chiedete a un gruppo di medici, ‘Qual è una temperatura normale’, vi diranno 37 gradi”, dice Parsonnet. Il ricercatore sospetta che il calo del numero di infezioni croniche spieghi perché i nostri corpi sono ora più freddi.
Termometri rudimentali
La cifra di 37 °C per la temperatura corporea normale risale al 1851. Fu determinato da Carl Reinhold August Wunderlich, un medico tedesco che prese milioni di misure su circa 25.000 persone e trovò che la loro temperatura variava da 36,2 a 37,5 ºC. “Divennero il valore standard, quello che appariva nei libri di testo e che la gente conosceva”, dice Parsonnet.
Nessuno mise rigorosamente in discussione la cifra di Wunderlich fino al 1992, quando un team dell’Università del Maryland testò 148 volontari che partecipavano a uno studio sul vaccino e trovò che la loro temperatura media era di 36,8 ºC. Nel 2017, uno studio britannico su più di 35.000 persone ha trovato una temperatura media di 36,6°C.
L’autore principale dello studio del 1992, il medico di malattie infettive Philip Mackowiak, sospettava che la differenza fosse dovuta ai rudimentali termometri che Wunderlich aveva. Più tardi testò uno di questi termometri – conservato nella collezione del Mütter Museum di Filadelfia – e scoprì che leggeva più di 1°C in più della temperatura reale. Mackowiak ha concluso che gli errori di misurazione sono dietro la temperatura media di 37 °C trovata da Wunderlich.
Ma secondo Parsonnet, i dati del suo gruppo indicano che la temperatura corporea sta effettivamente diminuendo. Il team ha esaminato tre serie di dati. Nel più vecchio, un database di 83.900 temperature raccolte dal 1862 al 1930 tra i veterani della guerra civile, i ricercatori hanno trovato che le persone nate prima tendevano ad avere temperature corporee più alte di quelle nate negli anni successivi, anche quando le misurazioni sono state prese nello stesso periodo (e quindi, presumibilmente, con la stessa tecnologia).
Questo indica che la tendenza al ribasso non era dovuta a miglioramenti tecnici nei termometri, afferma Parsonnet. “Se l’unica cosa che cambia sono i termometri, le differenze dovrebbero essere legate all’anno in cui la temperatura è stata misurata.”
Utilizzando i dati della guerra civile, insieme a centinaia di migliaia di misurazioni effettuate negli anni ’70 e tra il 2007 e il 2017, il team di Parsonnet ha modellato i cambiamenti nella temperatura del corpo. Secondo i loro risultati, le donne nate nell’ultimo decennio del XIX secolo avevano temperature di 0,32 °C superiori a quelle nate nel 1997; per gli uomini, le temperature sarebbero scese di 0,59 °C dall’inizio del XIX secolo. Complessivamente, la temperatura sembra essere scesa ad un tasso di 0,03°C per decennio, riferisce il team di Parsonnet.
Cambiamenti fisiologici
Parsonnet ritiene che questo calo della temperatura corporea possa essere legato al calo dell’incidenza delle infezioni. La risposta immunitaria infiammatoria alle infezioni di lunga durata, come la tubercolosi e la malattia parodontale, può aumentare la temperatura corporea, nota il ricercatore.
“Se si guarda alle persone che vivevano nel XIX secolo, sono sicuro che la maggior parte di loro aveva una malattia infiammatoria cronica”, azzarda Parsonnet. “Hanno vissuto 40 anni o meno. Avevano tutti dei denti terribili”. Un piccolo studio del 2008 su volontari sani in Pakistan, dove la tubercolosi è ancora relativamente comune, ha trovato che la temperatura corporea media era di 36,9°C.
Questa spiegazione è “interessante e plausibile”, valuta Jill Waalen, un epidemiologo dello Scripps Research Institute, in California, che ha rivisto il documento del team di Parsonnet per eLife. Tuttavia, nessuna delle misure di temperatura su cui si sono basati i ricercatori corrispondeva al periodo in cui sono stati introdotti gli antibiotici, intorno agli anni ’40. Waalen sottolinea che un calo marcato della temperatura corporea durante questo periodo sosterrebbe la teoria che il raffreddamento è dovuto a meno infezioni.
Mackowiak, tuttavia, non è convinto che la temperatura corporea stia scendendo. “Ci sono un sacco di variabili di cui non hanno tenuto conto”, nota. Per esempio, i dati della Guerra Civile non indicano se le temperature sono state prese in bocca o sotto le ascelle (i due valori possono differire per la stessa persona), né l’ora del giorno in cui sono state misurate (il corpo tende a riscaldarsi durante il giorno).
“Nessuna spiegazione biologica mi sembra convincente”, aggiunge Mackowiak. “Stiamo parlando di 200 anni; nell’evoluzione della vita, è appena un battito di ciglia.”
Ma ci sono altri aspetti della fisiologia umana che sono cambiati, quindi non dovremmo essere sorpresi che i nostri corpi siano un po’ più freddi, sostiene Parsonnet. “Siamo anche diventati più alti e più obesi. Siamo cambiati dal 1850. La temperatura corporea è solo un altro segno di questo cambiamento.”
Ewen Callaway/Nature News
Articolo tradotto e adattato da Research and Science con il permesso di Nature Research Group.