La storia della Svizzera è quella di una lega difensiva medievale formatasi in un periodo e in un’area priva di autorità imperiale. I diversi cantoni (tradizionalmente chiamati Orte in tedesco) erano in gran parte stati indipendenti che rimanevano uniti attraverso la difesa condivisa della libertà, intesa come protezione dei privilegi e delle franchigie imperiali. A differenza di tutte le confederazioni simili (ad esempio, le leghe anseatiche e sveve) e nonostante le endemiche lotte interne, soprattutto dopo la Riforma nel XVI secolo, la Confederazione svizzera sopravvisse alla formazione degli stati (principeschi) moderni senza adattarsi ad essa. Con Venezia, Genova e i Paesi Bassi, la confederazione formò l’eccezione repubblicana in Europa, e sviluppò strutture politiche meno come una nazione unificata che a livello dei 13 cantoni che la Confederazione svizzera comprendeva al tempo della Riforma. La prima confederazione moderna includeva anche, con voce ridotta, le Zugewandte Orte, distretti e città (come Ginevra e i Grigioni) che erano alleati e successivamente divennero parte della confederazione.
La Svizzera fu (insieme a San Marino) l’unica repubblica moderna a sopravvivere al regno di Napoleone I. Ha modernizzato le sue strutture politiche nella sua costituzione del 1848, adottando con successo i principi liberali come i diritti individuali, la separazione dei poteri e il bicameralismo parlamentare sanciti dalla rivoluzione francese (1789) e dalla costituzione americana. Nel precedente periodo di crisi dalla fine del XVIII secolo alla metà del XIX secolo, la confederazione ha integrato i cantoni di lingua francese e italiana e le grandi aree rurali, che prima erano stati domini di regimi oligarchici o democratici. In questo modo, la Svizzera evitò di spaccarsi come altri stati tradizionali sulle creste delle montagne, come la Navarra o la Savoia, che furono distrutti dall’idea dei “confini naturali”, o come l’impero asburgico, che alla fine fu fatto a pezzi e ridotto al suo elemento tedesco da coloro che sposavano il nazionalismo. Prodotto dell’equilibrio di potere europeo e, dopo il 1499, attaccata solo una volta (1798), la Svizzera ha goduto della pace per la maggior parte della sua esistenza ed è stata risparmiata da due guerre mondiali nel XX secolo, quando il concetto di “neutralità armata”, sviluppato gradualmente, è stato rispettato dai suoi vicini. La prosperità economica è stata ampiamente seguita, poiché la Svizzera si è adattata bene alla rivoluzione industriale e alla crescita dei mercati finanziari internazionali, nonostante le lotte sociali interne nei decenni a cavallo del XX secolo.
La Svizzera prima della confederazione
Fino al tardo Medioevo, il territorio che costituisce la Svizzera moderna non ha mai formato un’unica unità politica o culturale. I primi utensili di pietra scoperti in Svizzera risalgono a più di 250.000 anni fa e i primi insediamenti umani di caccia di Neanderthal risalgono a circa 50.000 anni fa. Durante l’ultimo periodo glaciale nell’Europa alpina, lo stadio Würm, che iniziò circa 70.000 anni fa, il paese era coperto di ghiaccio, profondo molte migliaia di piedi, che scendeva dalle Alpi. Figure di animali scolpite su corna e ossa (per esempio, quelle trovate a Kesslerloch risalgono a circa 10.000 anni fa) provano che durante i periodi interglaciali i cacciatori nomadi avevano accampamenti nelle grotte delle zone libere dal ghiaccio del Giura e del Mittelland e seguivano le loro prede, principalmente renne e orsi, nelle alte valli di montagna. Verso la fine del Würm, circa 12.000 a.C., apparve l’Homo sapiens; dopo lo scioglimento dei ghiacciai, le culture neolitiche stabilirono la coltivazione del mais e l’allevamento di animali in alcune parti delle valli del Rodano e del Reno (circa 5000 a.C.). A partire dal 1800 a.C. circa, gli insediamenti dell’età del bronzo erano sparsi nel Mittelland e nelle valli alpine.
Svizzera celtica
Durante l’età del ferro, a partire dall’800 a.C. circa, l’area che sarebbe diventata la Svizzera era abitata dai Celti a ovest e dai Reti a est. Un confine approssimativo tra le tribù andava dal lago di Costanza al San Bernardino attraverso la valle della Linth. Gran parte di ciò che oggi si sa sui Celti nell’Europa occidentale durante il periodo che va dal 400 al 50 a.C. circa, è stato messo insieme da informazioni e manufatti raccolti dagli scavi presso l’accampamento di La Tène, vicino alla moderna città di Neuchâtel. I Celti erano noti per la loro lavorazione dei metalli, le loro ceramiche originali e i loro superbi gioielli in oro. All’inizio vivevano in fattorie singole o in villaggi (di circa 400 abitanti, secondo Cesare), e più tardi fondarono città più grandi (oppidum). La maggior parte delle città del Mittelland svizzero e delle valli alpine trasversali furono originariamente colonizzate dai Celti.
Gli Helvetii, una delle più potenti tribù celtiche, controllavano gran parte dell’area tra il Giura e le Alpi. A causa delle pressioni delle tribù germaniche, tentarono di migrare nella Gallia sud-occidentale nel 58 a.C., ma i Romani negarono loro il permesso. Sconfitti da Giulio Cesare a Bibracte (il moderno Mont Beuvray, in Francia) nella campagna di apertura delle guerre galliche, i sopravvissuti Helvetii tornarono nelle loro terre svizzere come alleati dipendenti ma privilegiati (foederati) di Roma, riempiendo così un vuoto che altrimenti avrebbe potuto far precipitare un’ulteriore invasione germanica.