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Ecco Igor Sikorsky in volo sul suo primo elicottero, il VS-300
Gli elicotteri sono stati pensati e sognati per almeno 500 anni. Nel 1486 Leonardo da Vinci, si crede che sia stata la prima persona a progettare un elicottero. Ci sono voluti però quasi 450 anni per costruire un elicottero funzionante e pratico. Ci sono voluti molti più anni per costruire un’imbarcazione pratica, e per pratica intendo efficiente. Ci sono state diverse persone che hanno costruito aerei che assomigliavano agli elicotteri prima del 1938, più notevole tra questi erano: Sir George Cayley, Paul Cornu, Stefan Petroczy e un tedesco di nome Focke. Sir Cayley, nel 1843, costruì un velivolo a vapore che assomigliava a un elicottero, ma era troppo pesante per essere pratico. Nel 1907, Paul Cornu, un francese, costruì un elicottero a grandezza naturale che lo sollevò anche da terra per alcuni minuti, ma questo non era volo libero perché era stato legato al suolo. Stefan Petroczy, allora tenente dell’esercito austriaco, insieme al professor Theodore von Karman, sviluppò un elicottero prigioniero. Rimase in aria, tenuto a terra da cavi, per circa un’ora. Tuttavia non fu considerato un volo ufficiale perché il mezzo non aveva persone a bordo. Nel 1939 Igor Sikorsky pilotò il primo elicottero economico, chiamato VS-300. Presto gli elicotteri vennero utilizzati per scopi militari, come l’osservazione e l’evacuazione dei feriti dalle prime linee. La guerra di Corea fu il momento in cui gli elicotteri brillarono. Grazie al lavoro di queste ambulanze aeree il tasso di mortalità per ferite fu il più basso di qualsiasi guerra precedente.
Dopo la guerra di Corea, gli elicotteri militari hanno continuato a crescere e a cambiare. Prima dello scoppio della guerra di Corea, gli elicotteri più grandi potevano trasportare solo 2 passeggeri. All’inizio della guerra del Vietnam c’erano elicotteri che potevano trasportare fino a 45 soldati o quasi 100 civili. La ragione di questa discrepanza è che i civili non hanno tutto l’equipaggiamento (zaini, fucili, munizioni… ecc.) che i soldati devono portare. Fu durante questo periodo tra le due guerre che il Corpo dei Marines degli Stati Uniti adottò formalmente l’inviluppo verticale come parte della sua missione. L’inviluppo verticale è quando gli elicotteri vengono utilizzati per portare i soldati dietro le linee nemiche per colpire in profondità le loro linee di rifornimento.
Durante la guerra del Vietnam gli elicotteri sono stati preziosi nel combattere i Viet Cong e l’esercito nord vietnamita. Questi due gruppi erano al massimo forze irregolari (non combattevano in guerra aperta, guerriglieri). Gli elicotteri cominciarono ad espandersi dal loro precedente ruolo di trasporto, per diventare non solo taxi, ma anche cannoniere, centri di comando aviotrasportati così come i loro precedenti ruoli di ambulanze aeree.
Dopo la chiusura delle ostilità in Vietnam, gli elicotteri cominciarono ad assumere sempre più ruoli civili, tra cui la polizia e il lavoro in ospedale, così come, utilizzati da squadre di giornalisti. All’inizio degli anni ’90, gli elicotteri sono stati utilizzati anche per tour in luoghi remoti.