Il levriero esiste da oltre 4.000 anni come animale da compagnia e cacciatore. Correre è l’istinto di base di un levriero. Sono gentili per natura e hanno sempre avuto un forte rapporto con l’uomo. Il loro corpo slanciato, le gambe lunghe, la spina dorsale flessibile e la pelle sottile li rendono molto aerodinamici.
L’importazione dei levrieri negli Stati Uniti avvenne alla fine del 1800 per controllare la popolazione di conigli nel Midwest; presto seguirono le gare di coursing.
Le corse su pista dei levrieri, come le conosciamo oggi, iniziarono nel 1919 in California con l’invenzione di un’esca meccanica. Per i successivi 65 anni lo status del levriero declinò man mano che la gente vedeva questi cani correre e concludeva che erano molto nervosi, aggressivi e poco affettuosi.
Le corse sono regolate da leggi statali o locali. Tuttavia, secondo la maggior parte dei regolatori statali, il loro dipartimento controlla gli aspetti finanziari delle corse dei levrieri, ma il benessere degli animali è responsabilità dei proprietari e degli allenatori. Ogni pista può imporre le proprie regole, politiche e procedure e deve impiegare un veterinario che deve esaminare i cani prima di una gara ed essere anche responsabile delle vaccinazioni, dei trattamenti e dei farmaci.
Oggi ci sono 39 circuiti per cani negli Stati Uniti che corrono in 13 stati: Alabama, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Florida, Iowa, Kansas, Massachusetts, New Hampshire, Texas, West Virginia e Wisconsin. Dagli anni ’90 la legislazione ha permesso a diverse piste di operare anche terminali di lotteria o slot machine, dando una grande vittoria all’industria delle corse, finanziariamente in difficoltà; ma un enorme difetto agli animalisti. Gli stati che offrono giochi tipo casinò insieme alle corse dei levrieri sono Alabama, Arkansas, Florida, Iowa, Rhode Island e West Virginia. Chiaramente questo è l’inizio di una rivitalizzazione dell’industria delle corse e degli allevatori. Gli ippodromi di altri stati continuano a fare pressione per una legislazione che permetta loro di espandere le loro operazioni di gioco.
Le corse dei levrieri sono prima di tutto un business e l’ippodromo medio ha bisogno di 1000 cani che vengono continuamente sostituiti man mano che i cani si ritirano per infortunio, età o scarse prestazioni. Le corse dei cani sono un business di domanda e offerta.
Gli attivisti per gli animali considerano l’industria delle corse come un’industria di intrattenimento e di profitto delle persone a spese degli animali. L’allevamento in eccesso dell’industria, i metodi spesso crudeli con cui i cani vengono distrutti, le condizioni quotidiane in cui i cani sono costretti a vivere, e l’uso di animali esca (anche se non consentito ma difficile da far rispettare) sono considerati abusi sugli animali. Il profitto è la linea di fondo e, anche se la maggior parte sono eutanasia umana, i levrieri sono spesso distrutti usando il metodo meno costoso. Sono emerse notizie di spari, percosse, abbandono e morte per fame.
La National Greyhound Association ha sede ad Abilene, Kansas ed è il registro ufficiale di tutti i levrieri da corsa negli Stati Uniti e in Messico. I registri di ogni cucciolo da corsa e di ogni linea di sangue sono registrati.
Ci sono 700 allevamenti e canili di levrieri. Tutti i levrieri allevati devono essere segnalati entro 10 giorni dall’allevamento e viene rilasciato un numero di registrazione della cucciolata. Entro 75 giorni, la NGA deve essere informata di una delle quattro possibilità: i cuccioli sono stati “whelped”, l’allevamento è stato “mancato, la gravidanza è stata “abortita” (allevato con un parente) o “altro” (la femmina è morta). Tutti i cuccioli devono essere segnalati e documentati e poi tatuati entro i tre mesi di età e poi registrati individualmente e nominati prima dei 12-18 mesi; a seconda della posizione della pista.
Secondo la National Greyhound Association (NGA) 128.593 cucciolate sono state registrate dal 1986-2006. La cucciolata standard era di 6,52 cani, stimando 838.426 levrieri da corsa nati durante questo periodo. Tuttavia, solo 652.205 cani sono stati registrati individualmente; ciò significa che 186.221 cani sono stati eliminati dal sistema prima di raggiungere l’età da corsa (12 – 18 mesi). Poiché il salvataggio dei cani da fattoria è raro, la maggior parte di questi cani si presume morta. Durante questo stesso periodo circa 179.000 levrieri sono stati adottati e circa 56.000 corrono o vivono in aziende di allevamento o addestramento. Questo indica che probabilmente 600.000 levrieri sono morti in questo periodo di 21 anni. Il declino dei profitti nel business delle corse ha portato ad una forte riduzione dei levrieri allevati negli ultimi 15 anni; da 40.000 a 20.000. Le statistiche del 2006 indicano che sono nati 24.567 levrieri. Circa 14.800 sono stati adottati.
L’ippodromo medio ha bisogno di 1000 cani che sostituiscono continuamente i levrieri che si ritirano per infortunio, età o scarso rendimento. Le corse dei cani sono un business di domanda e offerta.