Tutti abbiamo sentito parlare di Sparta e degli spartani. La potente città stato dell’antica Grecia. I migliori guerrieri del mondo antico. Gli spartani erano coraggiosi, forti e abili. Combattevano con lance e scudi, indossavano biancheria di pelle e avevano i migliori addominali. Ma sapete che c’erano altri che vivevano tra gli spartani? Una nazione di schiavi il cui unico scopo era servire i loro padroni? Erano gli elfi, il popolo sottomesso e conquistato, gli schiavi di Sparta.
Nessuno sa esattamente cosa significhi il termine “Elfo”. Alcuni dicono che deriva dal villaggio chiamato Helos che fu conquistato dagli arrabbiati spartani. Altri dicono che significa semplicemente “uno schiavo” o “un servo”. Forse c’è una verità in entrambe le affermazioni, dato che una è diventata l’altra. L’origine effettiva degli elfi, come gruppo di persone, è ancora meno nota. Potrebbero essere stati i Messeni che furono conquistati durante le guerre messene nell’VIII secolo a.C. Forse erano gli Achei o anche i Lacedemoni. Forse non lo scopriremo mai, ma ciò che è sorprendente riguardo agli elfi è che ce n’erano sette per ogni singolo spartano. Avete sentito bene, sette schiavi per ogni singolo cittadino libero.
Cosa facevano effettivamente questi helot? Beh, facevano tutto ciò che uno spartano rispettoso non avrebbe fatto. Aravano i campi, coltivavano le olive, facevano il vino, si prendevano cura delle case, costruivano edifici, lavoravano come artigiani o commercianti, portavano le armi degli spartani in battaglia, pulivano le loro armature, cucinavano il loro cibo, e tutto il resto. Sparta dipendeva dagli elfi per quasi tutto ciò che non riguardava la guerra, anche per alcuni aspetti dell’amministrazione. Alcuni elfi, quelli che vivevano fuori dalle città e offrivano la terra, riuscivano persino a cavarsela abbastanza bene e a diventare piuttosto ricchi. C’erano anche casi in cui gli elfi potevano acquistare la propria libertà, naturalmente non sapremo mai quanto e per quanto tempo questo “acquisto” sarebbe stato rispettato dalla nazione di temibili guerrieri.
Per mantenere alto il loro numero, gli elfi erano incoraggiati a riprodursi tra loro e potevano anche avere una qualche forma di unità familiare. Proprio come gli spartani, erano soggetti a una dottrina eugenetica, o come la conosciamo noi “allevamento selettivo”. I forti sarebbero vissuti e i deboli sarebbero stati buttati fuori o messi a morte. Naturalmente c’erano delle interrelazioni, soprattutto gli spartani procreavano con le donne elette per aumentare il numero dei servi dello stato. Questi bambini venivano chiamati “nothoi” e si collocavano a metà strada tra uno schiavo e un uomo libero, di solito servendo nell’esercito cittadino o facendo qualche altro livello inferiore di servizio pubblico. Le ragazze nate da uno spartano e da un helot sarebbero state semplicemente scartate.
È difficile dire come esattamente gli spartani trattassero gli elfi giorno per giorno. Probabilmente con “crudele efficienza”, si assicuravano semplicemente che gli elfi fossero sani e in grado di fare ciò che veniva loro richiesto. Ma è difficile mantenere una massiccia popolazione di schiavi che vive proprio accanto a te, e così gli spartani erano sempre diffidenti nei confronti degli elfi. Questa sfiducia arrivava fino ai regolari omicidi di massa. Ogni anno, i Crypteia, giovani uomini che avevano appena completato il loro addestramento, avrebbero dichiarato “guerra” alla popolazione degli elfi. Avevano il permesso di uccidere quanti più schiavi potevano, specialmente i più forti e i più in forma. Questo aiutava a tenere sotto controllo il numero degli elfi e ad assicurarsi che non potessero ribellarsi.
Ci furono rivolte, con un numero così grande di schiavi sottomessi come potevano non esserci? Ma, sorprendentemente, nessuna di esse ottenne grandi risultati. Di tanto in tanto, gli elfi tradivano i loro padroni per aiutare le forze d’invasione, altre volte si limitavano a saccheggiare e derubare piccoli territori finché non venivano massacrati dagli spartani, ma non riuscivano mai a conquistare la libertà. Questo la dice lunga su quanto Sparta fosse efficiente nel controllare gli elfi, uccidendoli, terrorizzandoli, facendogli il lavaggio del cervello e picchiandoli fino alla sottomissione.
Quando il dominio degli spartani si erose e la Grecia cadde a Roma, gli elfi non ottennero ancora la loro libertà. Invece di essere schiavi a Sparta, diventarono schiavi a Roma. La loro storia si intrecciò con quella degli schiavi romani e ben presto il loro destino fu dimenticato e la loro esistenza svanì nell’oscurità.