La psicologa dello sviluppo Mary Ainsworth, allieva di John Bowlby, continuò a studiare lo sviluppo dell’attaccamento nei neonati. La Ainsworth e i suoi colleghi crearono un test di laboratorio che misurava l’attaccamento di un neonato al suo genitore. Il test si chiama Strange Situation Technique perché è condotto in un contesto che non è familiare al bambino e quindi può aumentare il bisogno del bambino per il suo genitore (Ainsworth, 1979).
Durante la procedura, che dura circa 20 minuti, il genitore e il bambino sono lasciati soli, mentre il bambino esplora la stanza piena di giocattoli. Poi uno strano adulto entra nella stanza e parla per un minuto con il genitore, dopo di che il genitore lascia la stanza. L’estraneo rimane con il bambino per qualche minuto, e poi il genitore entra di nuovo e l’estraneo lascia la stanza. Durante l’intera sessione, una videocamera registra i comportamenti del bambino, che vengono poi codificati da codificatori addestrati. Gli investigatori erano particolarmente interessati a come il bambino rispondeva al caregiver che lasciava e tornava nella stanza, indicato come “riunione”. Sulla base dei loro comportamenti, i bambini sono classificati in uno dei quattro gruppi dove ogni gruppo riflette un diverso tipo di relazione di attaccamento con il caregiver. Uno stile è sicuro e gli altri tre stili sono indicati come insicuri.
- Un bambino con uno stile di attaccamento sicuro di solito esplora liberamente mentre il caregiver è presente e può impegnarsi con l’estraneo. Il bambino tipicamente giocherà con i giocattoli e ne porterà uno al caregiver per mostrarlo e descriverlo di tanto in tanto. Il bambino può essere turbato quando il caregiver se ne va, ma è anche felice di vederlo tornare.
- Un bambino con uno stile di attaccamento ambivalente (a volte chiamato resistente) è diffidente verso la situazione in generale, in particolare verso l’estraneo, e rimane vicino o addirittura si aggrappa al caregiver piuttosto che esplorare i giocattoli. Quando il caregiver se ne va, il bambino è estremamente angosciato ed è ambivalente quando il caregiver ritorna. Il bambino può correre verso il caregiver, ma poi non viene confortato quando viene preso in braccio. Il bambino può essere ancora arrabbiato e persino resistere ai tentativi di essere calmato.
- Un bambino con uno stile di attaccamento evitante eviterà o ignorerà la madre, mostrando poche emozioni quando la madre parte o ritorna. Il bambino può scappare dalla madre quando questa si avvicina. Il bambino non esplorerà molto, indipendentemente da chi c’è, e l’estraneo non sarà trattato molto diversamente dalla madre.
- Un bambino con uno stile di attaccamento disorganizzato/disorientato sembra avere un modo inconsistente di affrontare lo stress della situazione estranea. Il bambino può piangere durante la separazione, ma evitare la madre quando questa ritorna, o il bambino può avvicinarsi alla madre ma poi bloccarsi o cadere a terra.
Quanto sono comuni gli stili di attaccamento tra i bambini negli Stati Uniti? Si stima che circa il 65% dei bambini negli Stati Uniti sia attaccato in modo sicuro. Il 20% presenta stili evitanti e il 10-15% è ambivalente. Un altro 5-10% può essere caratterizzato come disorganizzato.
Sono state trovate alcune differenze culturali negli stili di attaccamento (Rothbaum, Weisz, Pott, Miyake, & Morelli, 2010). Per esempio, i genitori tedeschi apprezzano l’indipendenza e le madri giapponesi sono tipicamente al fianco dei loro figli. Di conseguenza, il tasso di attaccamenti insicuri-evitanti è più alto in Germania e gli attaccamenti insicuri-resistenti sono più alti in Giappone. Tuttavia, queste differenze riflettono una variazione culturale piuttosto che una vera insicurezza (van Ijzendoorn e Sagi, 1999).
Tenete presente che i metodi per misurare gli stili di attaccamento si sono basati su un modello che riflette i valori e l’interpretazione della classe media statunitense. Metodi più recenti per la valutazione degli stili di attaccamento implicano l’uso di una tecnica di Q-sort in cui un gran numero di comportamenti sono registrati su carte e l’osservatore ordina le carte in un modo che riflette il tipo di comportamento che si verifica nella situazione (Waters, 1987). Ci sono 90 item nella terza versione della tecnica Q-sort, ed esempi dei comportamenti valutati includono:
- Quando il bambino torna dalla madre dopo aver giocato, il bambino a volte è capriccioso senza una chiara ragione.
- Quando il bambino è turbato o ferito, il bambino accetta conforto da adulti diversi dalla madre.
- Il bambino spesso abbraccia o coccola la madre, senza che lei glielo chieda o lo inviti a farlo
- Quando il bambino è sconvolto dalla partenza della madre, il bambino continua a piangere o addirittura si arrabbia dopo che lei se ne è andata.
Almeno due ricercatori osservano il bambino e il genitore in casa per 1,5-2 ore per visita. Di solito due visite sono sufficienti per raccogliere informazioni adeguate. Al genitore viene chiesto se i comportamenti osservati sono tipici del bambino. Queste informazioni sono usate per testare la validità delle classificazioni delle situazioni strane attraverso l’età, le culture e le popolazioni cliniche.
Le interazioni del caregiver e la formazione dell’attaccamento: La maggior parte degli psicologi dello sviluppo sostiene che un bambino diventa attaccato in modo sicuro quando c’è un contatto costante da parte di uno o più caregiver che soddisfano i bisogni fisici ed emotivi del bambino in modo reattivo e appropriato. Tuttavia, anche nelle culture in cui le madri non parlano, non si coccolano e non giocano con i loro bambini, possono svilupparsi attaccamenti sicuri (LeVine et. al., 1994).
Lo stile ambivalente insicuro si verifica quando il genitore è insensibile e risponde in modo incoerente ai bisogni del bambino. Di conseguenza, il bambino non è mai sicuro che il mondo sia un luogo degno di fiducia o che possa fare affidamento sugli altri senza una certa ansia. Un caregiver non disponibile, forse a causa di tensioni coniugali, abuso di sostanze o preoccupazione per il lavoro, può inviare al bambino il messaggio che lui o lei non può contare sul fatto di avere dei bisogni soddisfatti. Un bambino che riceve solo sporadiche attenzioni quando prova disagio può non imparare a calmarsi. Il bambino può piangere se si separa da chi lo accudisce e piangere anche al suo ritorno. Cercano una rassicurazione costante che non sembra mai soddisfare il loro dubbio. Tenete a mente che il comportamento appiccicoso può anche essere solo parte della disposizione naturale o del temperamento di un bambino e non riflette necessariamente un qualche tipo di negligenza dei genitori. Inoltre, un caregiver che si occupa della frustrazione di un bambino può aiutarlo ad insegnargli ad essere calmo e a rilassarsi.
Lo stile insicuro evitante è segnato dall’insicurezza, ma questo stile è anche caratterizzato da una tendenza ad evitare il contatto con il caregiver e con gli altri. Questo bambino può aver imparato che i bisogni tipicamente non vengono soddisfatti e impara che il caregiver non fornisce assistenza e non si può contare sul conforto, anche sporadicamente. Un bambino insicuro evitante impara ad essere più indipendente e disimpegnato.
Lo stile insicuro disorganizzato/disorientato rappresenta lo stile di attaccamento più insicuro e si verifica quando il bambino riceve risposte miste, confuse e inappropriate dal caregiver. Per esempio, una madre che soffre di schizofrenia può ridere quando il bambino soffre o piangere quando il bambino mostra gioia. Il bambino non impara a interpretare le emozioni o a connettersi con l’imprevedibile caregiver. Questo tipo di attaccamento è anche spesso visto nei bambini che sono stati abusati. La ricerca ha dimostrato che l’abuso interrompe la capacità del bambino di regolare le proprie emozioni (Main & Solomon, 1990).
Caregiver Consistency: Avere un caregiver coerente può essere compromesso se il neonato viene accudito in un ambiente diurno con un alto ricambio di personale o se viene istituzionalizzato e gli viene data poco più di una cura fisica di base. I bambini che, forse a causa di essere in orfanotrofi con cure inadeguate, non hanno avuto l’opportunità di attaccarsi nell’infanzia possono ancora formare attaccamenti iniziali sicuri diversi anni dopo. Tuttavia, possono avere più problemi emotivi di depressione, rabbia, o essere eccessivamente amichevoli quando interagiscono con gli altri (O’Connor et. al., 2003).
Deprivazione sociale: Una grave privazione dell’attaccamento dei genitori può portare a gravi problemi. Secondo gli studi sui bambini che non hanno ricevuto cure calde e nutrienti, essi possono mostrare ritardi nello sviluppo, mancanza di crescita e disturbi dell’attaccamento (Bowlby, 1982). La mancata crescita non organica è la diagnosi per un bambino che non cresce, non si sviluppa e non aumenta di peso come previsto. Inoltre, la depressione post-partum può indurre anche una madre ben intenzionata a trascurare il suo bambino.
Disturbo di attaccamento reattivo: I bambini che sperimentano negligenza sociale o privazione, cambiano ripetutamente i caregiver primari che limitano le opportunità di formare attaccamenti stabili, o sono allevati in ambienti insoliti (come le istituzioni) che limitano le opportunità di formare attaccamenti stabili, possono certamente avere difficoltà a formare attaccamenti. Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione (American Psychiatric Association, 2013), quei bambini che sperimentano situazioni di trascuratezza e mostrano anche un comportamento di attaccamento marcatamente disturbato e inappropriato per lo sviluppo, come essere inibito e ritirato, minima reattività sociale ed emotiva agli altri e limitato affetto positivo, possono essere diagnosticati con un disturbo reattivo dell’attaccamento. Questo disturbo si verifica spesso con ritardi nello sviluppo, soprattutto nelle aree cognitive e del linguaggio. Fortunatamente, la maggior parte dei bambini gravemente trascurati non sviluppa il Disturbo Reattivo di Attaccamento, che si verifica in meno del 10% di tali bambini. La qualità dell’ambiente di cura dopo un grave abbandono influenza lo sviluppo di questo disturbo.
Resilienza: Essere in grado di superare le sfide e adattarsi con successo è la resilienza. Anche i bambini piccoli possono mostrare una forte resilienza a circostanze difficili. La resilienza può essere attribuita a certi fattori di personalità, come un temperamento facile. Alcuni bambini sono caldi, amichevoli e reattivi, mentre altri tendono ad essere più irritabili, meno gestibili e difficili da consolare, e queste differenze giocano un ruolo nell’attaccamento (Gillath, Shaver, Baek, & Chun, 2008; Seifer, Schiller, Sameroff, Resnick, & Riordan, 1996). Sembra sicuro dire che l’attaccamento, come la maggior parte degli altri processi di sviluppo, è influenzato da un’interazione di influenze genetiche e di socializzazione.
Ricevere sostegno dagli altri porta anche alla resilienza. Un gruppo di sostegno forte e positivo può aiutare un genitore e un bambino a costruire una solida base offrendo assistenza e atteggiamenti positivi verso il neonato e il genitore. In un test diretto di questa idea, il ricercatore olandese van den Boom (1994) ha assegnato a caso alcune madri di neonati ad una sessione di formazione in cui hanno imparato a rispondere meglio ai bisogni dei loro figli. La ricerca ha scoperto che i bambini di queste madri avevano maggiori probabilità di mostrare uno stile di attaccamento sicuro rispetto alle madri di un gruppo di controllo che non aveva ricevuto la formazione.