Negli studi clinici, i ricercatori hanno scoperto che questo trattamento può migliorare l’aspettativa di vita nei pazienti affetti da mesotelioma pleurico, soprattutto se utilizzato in combinazione con altri trattamenti come la chirurgia.
Il principale fotosensibilizzante utilizzato per il trattamento del mesotelioma pleurico è il porfimer sodico, solitamente chiamato Photofrin. La Food and Drug Administration (FDA) ha approvato questo farmaco per l’uso in altri tumori, come il cancro esofageo, e ha riconosciuto il suo potenziale nel trattamento del mesotelioma.
Perché Photofrin può aiutare a trattare il raro cancro, la FDA lo ha designato come farmaco orfano, che aiuta a velocizzare il processo di approvazione della FDA.
Come funziona la terapia fotodinamica?
La terapia fotodinamica viene somministrata durante l’intervento chirurgico, quando la cavità toracica è entrata e i tumori possono essere esposti direttamente ai laser. Può essere usata in combinazione con altri trattamenti, come la chemioterapia e la chirurgia, per combattere il cancro in vari modi.
Il trattamento inizia con la somministrazione di un agente fotosensibilizzante, che viene iniettato nel flusso sanguigno prima dell’intervento. Questo farmaco viene assorbito dalle cellule, sia sane che cancerose, ma rimane più a lungo nelle cellule cancerose. Dopo uno o tre giorni, il fotosensibilizzante ha lasciato la maggior parte delle cellule sane ma rimane nelle cellule del mesotelioma. Questo è il momento in cui la luce viene somministrata durante l’intervento chirurgico, di solito tramite laser, per attivare il fotosensibilizzatore.
Questa luce deve essere ad una specifica lunghezza d’onda e colore al fine di innescare una reazione all’interno del farmaco. Photofrin, per esempio, reagisce alla luce rossa. Una volta che il farmaco è attivato, produce una forma altamente reattiva di ossigeno. L’ossigeno colpisce tutte le cellule tumorali vicine, spingendole a morire. Può anche danneggiare i vasi sanguigni del tumore, tagliando così il rifornimento di nutrienti e uccidendo le cellule tumorali.
Quali pazienti sono idonei?
La terapia fotodinamica può essere utilizzata solo su aree del corpo che la luce può raggiungere, come appena sotto la pelle o lungo il rivestimento degli organi interni. Nel caso del mesotelioma, questo significa che viene utilizzato durante l’intervento chirurgico quando i tumori sono esposti. Per questo motivo, la terapia è più efficace nel trattamento del cancro localizzato che non si è diffuso in tutto il corpo. Inoltre, gli individui con tumori di grandi dimensioni potrebbero non essere candidati adatti per questa terapia, in quanto la luce non è in grado di penetrare l’intero tumore.
Effetti collaterali della terapia fotodinamica
Questo trattamento causa sensibilità alla luce della pelle e degli occhi per circa sei settimane. I medici consigliano ai pazienti di evitare la luce del sole e altre luci forti durante questo periodo. La PDT può causare gonfiore, bruciore, dolore o cicatrici nei tessuti sani. I pazienti possono anche sperimentare tosse, problemi di deglutizione, dolore allo stomaco, respirazione dolorosa o mancanza di respiro.
Risultati dello studio
Gli studi sulla terapia fotodinamica nei pazienti con mesotelioma pleurico hanno avuto successo negli ultimi anni, ma alcuni primi studi non hanno mostrato alcun miglioramento quando è stata usata la PDT. In uno studio del 1996, 63 pazienti con mesotelioma pleurico sono stati sottoposti a chirurgia e chemioterapia, e la metà sono stati selezionati a caso per ricevere anche la PDT. In base all’aggiunta della PDT, i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza significativa nei tempi di sopravvivenza. I pazienti hanno vissuto una mediana di 14,1 mesi senza PDT e 14,4 mesi con essa.
Uno studio del 2004 ha mostrato un miglioramento sostanziale nei tempi di sopravvivenza quando la terapia fotodinamica è stata aggiunta alla chirurgia. I pazienti trattati con la sola chirurgia vivevano in media 10 mesi, mentre i pazienti trattati con la chirurgia e la PDT sopravvivevano in media da 13 a 14 mesi. I ricercatori hanno concluso che la terapia ha mostrato la promessa di trattare con successo il mesotelioma e deve essere studiata ulteriormente.
Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Photochemistry and Photobiology ha riportato la sicurezza e i risultati della combinazione della terapia fotodinamica con la radioterapia protonica e la chemioterapia. Dieci pazienti sono stati inclusi nello studio, e tutti sono stati diagnosticati con mesotelioma pleurico allo stadio 3 o 4. La sopravvivenza mediana era di 30,3 mesi, che è un miglioramento significativo rispetto all’aspettativa di vita media di 12 mesi.
Dove è disponibile la terapia fotodinamica per il mesotelioma?
I risultati incoraggianti degli studi clinici hanno portato alcuni dei migliori centri oncologici del paese ad offrire la terapia fotodinamica ai loro pazienti. L’Abramson Cancer Center in Pennsylvania e lo Stanford Cancer Institute in California hanno questa terapia disponibile per i pazienti con mesotelioma che si qualificano per essa. Il Brigham and Women’s Hospital, rinomato per il suo programma sul mesotelioma, è anche attrezzato per la PDT ma non la usa normalmente nel trattamento del mesotelioma.
Futuro della terapia fotodinamica
I ricercatori medici cercano di migliorare l’efficacia della PDT e di usarla in più tipi di cancro, compreso il mesotelioma peritoneale. I ricercatori sperano di sviluppare fotosensibilizzatori che colpiscano specificamente le cellule tumorali e abbiano più reazioni tossiche. I medici sperano anche di trovare un mezzo più efficace per somministrare la luce necessaria in modo che possa penetrare nei tessuti e trattare i tumori più grandi.