The toll
Entrambe le parti persero pesantemente durante la Battle of Britain. Più di 1700 aerei della Luftwaffe (forza aerea tedesca) furono distrutti. Le 2662 perdite tedesche includevano molti equipaggi esperti, e la Luftwaffe non si riprese mai completamente dal rovescio subito nell’agosto-ottobre 1940.
La Royal Air Force (RAF) perse 1250 aerei, compresi 1017 caccia. In tutto, 520 uomini furono uccisi in servizio al Fighter Command. Ma con più di 700 morti durante il periodo della battaglia, il Bomber Command soffrì ancora più pesantemente. Altri 200 uomini furono uccisi volando con il Coastal Command.
New Zealand’s ‘Few’
Dei 135 neozelandesi che servirono nel RAF Fighter Command durante la battaglia d’Inghilterra, 20 persero la vita. Altri 29 neozelandesi morirono servendo nel Bomber Command e otto nel Coastal Command. In tutto, 57 aviatori neozelandesi morirono nel corso della battaglia. Vedi il New Zealand Fighter Command Roll of Honour
Altri subirono gravi ferite. Gli uomini si trovarono spesso avvolti dalle fiamme nelle loro cabine di pilotaggio prima di riuscire a liberarsi. Molti di questi uomini gravemente ustionati finirono nel centro di lesioni plastiche e mascellari del Queen Victoria Hospital di East Grinstead, Sussex.
Anche un altro neozelandese fu importante nel trattamento di questi uomini sfortunati – il chirurgo plastico Archibald McIndoe. Egli fu il pioniere del trattamento delle ustioni gravi con bagni salini – un metodo che riduceva le cicatrici che risultavano da tali ferite. McIndoe fu anche determinante nello stabilire il ‘Guinea Pig Club’, che dava supporto morale agli uomini orrendamente sfigurati.
Il significato
La Battaglia d’Inghilterra fu la prima seria battuta d’arresto subita dai tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo di per sé era significativo in un momento in cui le forze militari tedesche sembravano essere inarrestabili, e diede speranza agli europei conquistati. Ma il significato a lungo termine era ancora più grande: La Gran Bretagna fu preservata come base per un’azione offensiva contro la Germania. I bombardieri che operavano dalle sue basi avrebbero devastato l’industria e le infrastrutture tedesche più tardi nella guerra. Come trampolino di lancio per il dispiegamento della potenza americana, era vitale per la liberazione finale dell’Europa occidentale.
Il fallimento nel raggiungere la superiorità aerea sulla Gran Bretagna, o più tardi nel terrorizzare i britannici fino alla sottomissione, incoraggiò il desiderio di Hitler di muoversi verso est. Anche prima del culmine della Battaglia d’Inghilterra, egli aveva segnalato la sua intenzione di attaccare l’Unione Sovietica in tempi brevi. Hitler si aspettava una facile vittoria sui russi, dopo la quale avrebbe potuto nuovamente rivolgere la sua attenzione al problema di forzare la sottomissione della Gran Bretagna. Ma la sua decisione segnò il destino del Terzo Reich.