Come mai l’aria nel sangue è letale? È vero? Devo supporre che lo sia; presumibilmente è la ragione per picchiettare su una siringa per far uscire l’aria. Ma se è così, come fa a fermarti il cuore? Quanto è troppo? È letale al 100%? Per favore, dacci tutti i dettagli raccapriccianti. Adoro i dettagli raccapriccianti.
– SCOTT BLACK
Sicuramente, Scott – forse questo ti terrà a galla fino al prossimo incidente d’auto. L’embolia aerea, come i medici chiamano l’aria nel flusso sanguigno, può sicuramente ucciderti. Il meccanismo di morte o lesione dipende dalla dimensione dell’embolo d’aria (la bolla) e da dove si deposita nel corpo. Un modo è simile al vapor lock, un problema automobilistico nei beaters della mia gioventù. Se il vapore si sviluppava nel tubo del carburante, il motore moriva. Se una bolla d’aria entra in un vaso sanguigno, lo stesso vale per voi.
Lo spiegherò tra poco, ma prima dobbiamo capire come l’aria entra nel sangue. Abbiamo discusso alcuni percorsi bizzarri qui in passato – per esempio, soffiando nella vagina di una donna incinta durante il sesso orale. Più comune è l’aria che entra accidentalmente attraverso un’iniezione o un tubo da flebo, o quando i vasi sanguigni vengono tagliati durante un intervento chirurgico. Un’altra possibilità si presenta durante la risalita dopo un’immersione subacquea, dove un aumento del volume d’aria nei polmoni spinge minuscole bolle d’aria nel flusso sanguigno che si espandono mentre si sale. Piccole bolle possono bloccare i capillari in organi vitali, più criticamente il cervello, causando qualsiasi cosa da dolore e infiammazione a danni neurologici e paralisi. Una piccola bolla impedisce il flusso sanguigno nello stesso modo in cui lo farebbe un’ostruzione solida – la tensione superficiale della bolla rispetto alle sue dimensioni è troppo grande perché la forza del sangue possa romperla o spingerla. Male? Sì. Fatale? Probabilmente no, anche se vedi sotto.
Una grande bolla, d’altra parte, ci porta nello scenario del blocco del vapore. Il vostro cuore, come la pompa del carburante in una vecchia auto (le auto con l’iniezione moderna funzionano diversamente), è un semplice dispositivo meccanico. In funzionamento ordinario, le sue camere in contrazione spremono il sangue e lo forzano attraverso il sistema circolatorio. Tutto va bene. Ora immaginate che si presenti un massiccio embolo d’aria e che il vostro cuore cominci a spremere su quello. Non c’è niente su cui fare acquisti; l’aria si comprime e basta. Il flusso sanguigno si ferma, e alla fine lo fa anche il tuo cuore.
Fa anche differenza dove entrano le bolle d’aria. Emboli da iniezioni o IVs sono tipicamente confinati alle vene, ma se una bolla finisce nelle vostre arterie (che può accadere se avete la doppia sfortuna di aria nelle vene più un difetto cardiaco congenito abbastanza comune), poi la bolla può bloccare le arterie coronarie o il sangue al cervello. Il primo tipo di blocco, almeno, può significare la morte.
Quanta aria è necessaria per ucciderti? Questo è discutibile e senza dubbio varia, ma in generale, molto. Un articolo di giornale che ho visto ha dichiarato audacemente che 300 millilitri possono essere letali – tre decimi di litro! Ci vorrebbe una pompa da bicicletta per iniettarlo. Ma molto meno farà il trucco; si dice che seri danni possono derivare da soli 20 millilitri, che non è ancora una piccola quantità. Nel 1949, il medico del New Hampshire Hermann Sander mise fine alla vita di una paziente terminale di cancro iniettandole 40 millilitri di aria – quattro siringhe da 10 millilitri ciascuna. (Lo chiamò omicidio per pietà quando fu arrestato, ma alla sbarra sostenne improbabilmente che pensava che la paziente fosse già morta; in ogni caso fu assolto). Ma la gente è sopravvissuta a quantità molto più grandi. I medici francesi hanno riferito nel 2006 di un uomo di 82 anni programmato per una TAC che avrebbe dovuto ricevere 90 millilitri di soluzione di contrasto, ma invece ha ricevuto 90 millilitri di siringa vuota. Nonostante le incertezze, l’embolia aerea è servita come un metodo di esecuzione ragionevolmente affidabile. Dopo che la protesta pubblica ha fermato la gassificazione nazista dei pazienti mentali nel 1941, alle istituzioni psichiatriche è stato ordinato di continuare le cosiddette uccisioni per pietà con mezzi meno appariscenti. Un programma descritto come “eutanasia selvaggia” iniziò all’ospedale Meseritz-Obrawalde nel 1942, con i medici che selezionavano le vittime e le infermiere che compivano l’atto. Mentre la maggior parte degli omicidi venivano eseguiti con overdose di sedativi, ad alcuni pazienti veniva iniettata dell’aria, che di solito li uccideva in pochi minuti. Anche se migliaia di pazienti morirono, al processo, anni dopo la guerra, 14 infermiere affermarono che stavano solo seguendo gli ordini e furono assolte. Decenni dopo, la Germania vide un’altra ondata di omicidi per embolia quando un’infermiera confessò di aver iniettato da 60 a 130 millilitri di aria nelle vene di 15 pazienti anziani gravemente malati. Tutti morirono. Quindi forse non letale al 100%. Ma abbastanza letale.
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