Theodore Roosevelts Madre e moglie morirono a poche ore di distanza l’una dall’altra il giorno di San Valentino

La madre e la prima moglie di Theodore Roosevelt morirono a poche ore di distanza l’una dall’altra il 14 febbraio, 1884. Ogni perdita fu uno shock inaspettato. Sua madre 48enne, Martha “Mittie” Roosevelt, si era ammalata di quello che inizialmente era considerato un raffreddore, e sua moglie 22enne, Alice Hathaway Lee Roosevelt, aveva appena dato alla luce il loro primo figlio, una figlia. Durante la gravidanza, non le era stata diagnosticata la malattia ai reni che le avrebbe tolto la vita. Quella notte nel suo diario Roosevelt segnò una “X” e scrisse: “La luce si è spenta nella mia vita”. Una volta aveva detto di sua moglie: “Non credo che un uomo abbia mai amato una donna più di quanto io ami lei”, e fu così colpito dalla sua morte che si astenne dal menzionare il suo nome per il resto della sua vita.

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Roosevelt si innamorò di Lee a prima vista

Roosevelt incontrò Lee il 18 ottobre 1878. Roosevelt, allora studente diciannovenne di Harvard, fu immediatamente e fortemente affascinato dalla bella bostoniana, che era due anni più giovane di lui. Il giovane Roosevelt iniziò a corteggiare Lee con devozione. A un certo punto, fece persino in modo che il suo cavallo venisse spedito da New York in modo da poter percorrere più facilmente le sei miglia fino a casa di Lee. Tuttavia Lee, la cui famiglia riteneva che non fosse ancora pronta per il matrimonio, resistette a Roosevelt.

I sentimenti di Roosevelt persistevano, e col passare del tempo divenne disperato per assicurarsi l’amore di Lee. Nell’autunno del 1879, come parte della sua campagna per il suo cuore, sua madre, Mittie, fece sentire Lee e la sua famiglia benvenuti mentre visitavano New York. Lee fece il suo debutto in società ancora non impegnato con Roosevelt, ma lui non si fece scoraggiare. Ad una riunione, egli gesticolò attraverso la stanza verso Lee e dichiarò: “Ho intenzione di sposarla. Lei non mi avrà, ma io avrò lei!”

Nel 1880, l’ardore di Roosevelt aveva conquistato Lee. Il 25 gennaio annotò nel suo diario: “Sono stato quasi pazzo durante l’anno passato; e dopo molte suppliche la mia dolce e graziosa cara ha acconsentito a diventare mia moglie”. Il loro fidanzamento fu annunciato ufficialmente il 14 febbraio 1880, e si sposarono il 27 ottobre 1880, che era il 22° compleanno di Roosevelt. Prima del matrimonio scrisse: “La mia felicità è così grande che mi fa quasi paura.”

La coppia aveva interessi diversi ma era felice insieme

Roosevelt e Lee si stabilirono a New York City, dove lei godeva del turbinio sociale. Nel 1881 Roosevelt fu eletto all’Assemblea dello Stato di New York e trovò una nuova carriera che occupò molto del suo tempo e delle sue energie. Tuttavia, a Lee non interessava la vita nella capitale dello stato, Albany. Non era interessata alla politica, e le mancava stare nella stessa città della suocera e delle sorelle del marito, con le quali era diventata intima.

Nella fine del 1882, Lee si trovava di nuovo a New York City e Roosevelt faceva il pendolare ad Albany. Tuttavia, nonostante la distanza, il loro matrimonio rimase soddisfatto.

Lee era incinta nell’estate del 1883, ma Roosevelt non fu presente per gran parte della gravidanza perché in autunno viaggiò verso ovest per cacciare bufali. Dopo il suo ritorno, fu di nuovo consumato dalla politica e spesso ad Albany. Il 6 febbraio 1884, le scrisse una nota che diceva: “Come ho odiato lasciare il mio piccolo amore luminoso e solare ieri pomeriggio! Fortunatamente, Lee viveva nella casa della famiglia Roosevelt con la madre e le sorelle del marito, quindi aveva il loro sostegno.

Roosevelt era ad Albany quando apprese che sua moglie e sua madre stavano morendo

Roosevelt era ad Albany il 13 febbraio 1884, quando apprese che Lee aveva dato alla luce la loro figlia il giorno prima. Ma la sua felicità evaporò quando un altro telegramma fu consegnato poche ore dopo. Si affrettò a tornare alla casa di famiglia dove sia sua moglie che sua madre erano in punto di morte. Roosevelt era presente quando la 48enne Mittie morì di febbre tifoidea la mattina presto del 14 febbraio. Lee, di 22 anni, morì quel pomeriggio, solo quattro anni dopo l’annuncio del giorno di San Valentino del loro fidanzamento.

Entrambe le morti furono uno shock. Quando Roosevelt era partito per Albany, si pensava che Mittie avesse un brutto raffreddore. Aveva una storia di disturbi di salute, ma non erano mai stati pericolosi per la vita. La realizzazione che in realtà soffriva di febbre tifoidea mortale arrivò solo poco prima della sua morte. La morte di Lee è stata causata da un’insufficienza renale, nota come malattia di Bright. Non le era stato diagnosticato il disturbo fino a dopo il parto, forse perché qualsiasi sintomo precedente era stato attribuito alla sua gravidanza.

Se mai, Roosevelt avrebbe potuto aspettarsi che la sua salute avrebbe separato lui e i suoi cari. Durante il suo ultimo anno ad Harvard, un medico lo aveva informato di avere un cuore debole e gli aveva raccomandato una vita sedentaria per prolungare la sua vita. Ma Roosevelt, che apprezzava l’avventura e l’attività fisica, si dice che abbia giurato: “Dottore, farò tutte le cose che lei mi dice di non fare. Se devo vivere il tipo di vita che lei ha descritto, non mi importa quanto sia breve.”

Roosevelt rifiutò di parlare della sua prima moglie per il resto della sua vita

Un funerale per Lee e Mittie si è tenuto il 16 febbraio a New York City. “Theodore è in uno stato di stordimento, stordito”, ha commentato un ex tutore di Roosevelt. “Non sa cosa fa o dice”. La perdita della madre, che lui aveva chiamato “cara mamma”, arrivò quasi esattamente sei anni dopo la morte del padre e lo rese orfano. La morte della giovane moglie, con la quale aveva iniziato a costruire una casa, spense le sue speranze per il futuro e lo lasciò sconvolto.

Dopo il funerale, Roosevelt lasciò la figlia appena nata, che fu chiamata Alice Lee Roosevelt come sua madre, alle cure della sorella maggiore e tornò ad Albany. Scrisse a un amico: “Non ho mai creduto che servisse a qualcosa tirarsi indietro o cedere per qualche colpo, né alleggerisce il dolore smettere di lavorare”. Roosevelt partecipò alla convention repubblicana di giugno, ma non si candidò alla rielezione. Invece, si diresse a ovest in un ranch nel Territorio del Dakota. Si riferiva a sua figlia come “Baby Lee” (in seguito sarebbe stata conosciuta dalla famiglia come “Sorella”). Confessò a un amico: “Non ci potrà mai essere un’altra Alice per me, né potrei avere un’altra, nemmeno suo figlio, che porti il suo nome.”

Dopo la morte, Roosevelt scrisse un ricordo di sua madre e sua moglie. Disse di Lee: “Bella, pura e gioiosa come una fanciulla; affettuosa, tenera e felice come una giovane moglie; quando era appena diventata madre, quando la sua vita sembrava appena iniziata, e quando gli anni sembravano così luminosi davanti a lei – poi, per uno strano e terribile destino, la morte venne da lei. E quando la persona più cara al mio cuore morì, la luce se ne andò per sempre dalla mia vita”. Roosevelt rimase altrimenti restio a parlare della sua prima moglie per il resto della sua vita, anche dopo aver intrapreso quello che sarebbe stato un secondo matrimonio di successo con l’amica d’infanzia Edith Carow nel 1886.