Introduzione:
I Mandinka del Gambia sono il più grande gruppo etnico del paese. Sono talvolta chiamati Mandingo, Malinke o Mande e costituiscono il 42% della popolazione del Gambia.
Sono diffusi in tutta l’Africa occidentale in particolare in Mali, 
Senegal e Guinea. Nella seconda metà del XIX secolo, i Mandinka si sono convertiti all’Islam, finché oggi si può dire che il 99% sono musulmani. Il loro segno distintivo musicale è la Kora seguita dal Balafon che i griot e i “Jalis” usano per narrare la storia mandinka.
Nel paese sono tradizionalmente impegnati nella coltivazione delle arachidi o nella pesca. Sotto il presidente Kairaba Jawara, (un Mandinka), sono stati preminenti sulla scena politica tra il 1962 e il 1994 fino a quando Yahya Jammeh, (un Jola), ha preso il controllo nel 1994 in un colpo di stato incruento. Struttura tradizionale della classe sociale:
Tradizionalmente la società Mandingo era divisa in quattro gruppi principali. Gli schiavi, il gruppo delle caste, i comuni e i nobili.
I nobili erano membri della casa reale o potenziali detentori del potere come i grandi leader di guerra e i loro familiari. e persone appartenenti al secondo gruppo sociale sono i popolani che comprendevano proprietari di fattorie, commercianti, chierici e marabutti. Sia la classe dei nobili che quella dei popolani erano entrambe considerate di nascita libera.
La terza classe erano i membri delle caste o gli artigiani come i griot, i fabbri, i falegnami e i lavoratori del cuoio. Il matrimonio con questo gruppo da caste superiori era strettamente proibito ed era limitato ad ogni occupazione. Questo gruppo era ulteriormente diviso in sottoclassi di sottomissione. Inoltre, questa casta inferiore non si sposava con nessun’altra casta superiore o inferiore, come gli schiavi, anche se si attaccavano a una famiglia di origine libera. In questa zona i griot avevano un posto speciale a causa della loro relazione unica con i membri della classe dominante e che rappresentavano la memoria collettiva della tribù e del villaggio come storici orali. 
In fondo alla scala sociale c’erano gli schiavi. Questo era il caso del Gambia così come di altre regioni dell’Africa occidentale. Anche qui c’erano due tipi. Gli schiavi domestici e agricoli che venivano accolti nell’ambiente familiare e venivano trattati meglio rispetto al secondo tipo di schiavo che di solito era un prigioniero di guerra o catturato nelle incursioni nei villaggi locali. La relazione tra lo schiavo domestico e certe famiglie poteva durare per molte generazioni. Lo schiavo di guerra era fondamentalmente trattato come merce e scambiato appena possibile.
Questa struttura sociale dei Mandinka era anche vera per molte altre tribù del Gambia, anche se si è rotta in una certa misura, ma è ancora piuttosto rigida per quanto riguarda il matrimonio con qualsiasi gruppo di artigiani. Oggi gli “schiavi” esistono solo di nome, poiché i loro antenati una volta provenivano da famiglie di schiavi, tuttavia, fino ad oggi, alcuni visitano ancora le loro ex famiglie protettrici. Potere e governo:
Il sistema di governo della tradizione Mandinka è composto da tre livelli. Il primo è a livello familiare, dove il membro maschio più anziano di una famiglia è automaticamente il capo e ha l’ultima parola su qualsiasi disputa o decisione riguardante il matrimonio, i riti funebri, ecc.
Il capo del villaggio era il membro più anziano della famiglia che per prima aveva fondato l’insediamento. Anche in questo caso le sue decisioni erano definitive sulle controversie o sui riti tradizionali, anche se egli cercava consigli e partecipava al consiglio degli anziani del villaggio che si riuniva per discutere le questioni importanti che riguardavano il villaggio.
A livello statale il potere ultimo risiedeva nel “Mansa” o capo. Egli sarebbe stato responsabile di fornire protezione ai villaggi all’interno dello stato in cambio di un prelievo annuale di tasse. Sarebbe anche il giudice e la giuria per i crimini gravi. Anche in questo caso chiedeva consiglio agli anziani della sua famiglia, ai capi dell’esercito e ad alcuni anziani del villaggio, ma le sue decisioni erano definitive. Le origini dei Mandinka in Gambia risalgono a Manding (Kangaba) che era uno degli stati dell’antico impero del Mali.