Gli Ascidiacei sono gli scriccioli di mare o Tunicati e costituiscono la maggior parte delle specie presenti negli Urochordata.
Sono tutti sessili (non si muovono o rimangono in un posto) da adulti.
La maggior parte delle specie di scriccioli di mare sono animali costieri comuni, che si trovano in piscine di roccia e in acque più profonde fino a circa 400 metri di profondità. Anche se ci sono specie che sono state trovate a profondità fino a 5.000 metri.
Possono essere solitari o coloniali e le specie coloniali possono condividere un sifone esalante comune. Molte specie sono traslucide o di colore biancastro, ma alcune specie sono molto più colorate e possono essere rosse, marroni, gialle e persino blu.
Gli habitat costieri delle specie solitarie e il fatto che le loro tuniche sono le più solide di tutti gli Urochordati, spesso significa che si trovano intatte lungo la riva del mare dopo tempeste e mari agitati. Possono ancora contenere acqua e – se calpestata o schiacciata – quest’acqua schizza fuori dal sifone esalante!
È questo che dà loro il nome comune di Sea Squirts. Il nome Tunicati deriva dall’esistenza della ‘tunica’.
Anatomia dei Tunicati
La tunica delle Ascidiacee è composta principalmente da una matrice acellulare (non fatta di cellule) di tunicina, un polisaccaride simile alla cellulosa. Ci sono alcune cellule vive di vario tipo all’interno di questa matrice, ma sono ben distanziate.
In genere questa tunica è attaccata al substrato da un piccolo holdfast e sta in piedi. Ha due aperture, un sifone inalante (l’acqua entra) e un sifone esalante (l’acqua esce).
Sulla superficie interna della tunica c’è una sottile epidermide, è questa che secerne la tunica.
All’interno dell’epidermide c’è un derma più spesso e poi bande di muscoli circolari e longitudinali. Questi muscoli possono comprimere la tunica facendo uscire un getto d’acqua dal sifone esalante. Questa azione può aiutare a scoraggiare i predatori.
All’interno di questa fascia muscolare c’è lo spazio dove esiste il corpo principale dell’animale.
Questo spazio non è un vero celoma, perché nasce in modo diverso. Il celoma dei tunicati è diventato degenerato (non esiste più, anche se esisteva nei loro antenati).
I tunicati hanno invece una cavità pericardica che circonda il cuore. Alcune autorità considerano questa cavità come vestigiale (essendo stata ridotta in dimensioni ed estensione e resa per lo più priva di funzione dall’evoluzione).
Il resto degli organi del corpo (tranne la faringe) sono racchiusi in una membrana chiamata epicardio e circondati da mesenchima (un insieme di cellule in una matrice gelatinosa). Questo è generalmente chiamato cavità viscerale, come in molti animali, essendo i visceri un termine collettivo per gli organi digestivi, escretivi e riproduttivi combinati.
La cavità viscerale tuttavia non è grande e il grosso dello spazio all’interno del corpo del tunicato è occupato dalla cavità atriale. Questa contiene la faringe allargata (a volte chiamata sacco branchiale). Questa faringe ha numerosi piccoli pori o fessure nelle sue pareti attraverso le quali l’acqua può passare.
È collegata al tubo digerente da un lato e al sifone inalante (talvolta chiamato buccale) dall’altro. Questa è effettivamente la bocca dell’animale.
Tunisce l’alimentazione attirando l’acqua attraverso il sifone inalante.
Questa acqua passa attraverso la faringe, dove le piccole particelle vengono filtrate. Esce poi attraverso il sifone esalante. La corrente d’acqua è mantenuta dal battito delle ciglia, anche se queste possono forzare l’acqua fuori dalla cavità atriale per contrazione muscolare della tunica se spaventate.
Le piccole particelle (plancton, ecc.) sono intrappolate su uno strato di muco in continuo movimento. Questo muco è secreto da cellule speciali e viene spostato sulla superficie della faringe dal battito di molte piccole ciglia. Alla fine viene passato nel tratto digestivo dove sia esso che le particelle in esso catturate vengono digerite.
I tunicati hanno un interessante sistema sanguigno.
Il loro sangue viene pompato nel loro corpo attraverso numerosi piccoli spazi nel mesenchima che circonda i visceri. Questi spazi sono chiamati seni. Non sono veri vasi sanguigni anche se svolgono la stessa funzione.
Il cuore dei tunicati ha l’insolita abitudine di battere circa 100 battiti, durante i quali il sangue scorre in una direzione. Poi smette di battere per un breve periodo. Poi ricomincia a battere, ma questa volta il sangue scorre nella direzione opposta!
Il sangue dei tunicati è normalmente chiaro e spesso contiene quantità estremamente elevate di vanadio, un elemento raro che normalmente si trova in quantità molto piccole nell’acqua di mare.
Nessuno sembra ancora sapere perché dovrebbe raccogliere questo vanadio.
Riproduzione negli scriccioli di mare
Gli scriccioli di mare sono per lo più ermafroditi, cioè sono maschio e femmina allo stesso tempo.
Generalmente evitano l’autofecondazione avendo uova e sperma chimicamente progettati per rifiutarsi a vicenda, o facendo maturare uova e sperma in tempi diversi.
Gli spermatozoi vengono rilasciati in mare, ma le uova vengono trattenute all’interno del corpo dove vengono fecondate dagli spermatozoi portati dall’acqua in arrivo. Le uova vengono covate all’interno del corpo fino alla schiusa.
Le larve assomigliano ai girini e sono molto più chiaramente membri del phylum Chordata rispetto agli adulti. Le larve nuotano verso la luce e quindi verso la superficie del mare all’inizio. Poi dopo poco tempo invertono la direzione e nuotano verso il fondo del mare, spesso in meno di un giorno.
Le larve tuniche non si nutrono e sono essenzialmente una forma di dispersione.
Presto trovano un posto adatto sul fondo del mare e si stabiliscono in una posizione a testa in giù e coda in su. Si attaccano al fondo marino (substrato) usando speciali ghiandole adesive nella parte anteriore della testa.
Una volta insediati subiscono una metamorfosi sorprendente, durante la quale i simboli del phylum Chordata – la coda post-anale e la notocorda che conteneva – vengono persi. Il resto del corpo si torce di 180 gradi per diventare un piccolo tunicato.
La maggior parte dei tunicati vivono circa un anno da adulti.
Che altro?
Bene, spero che questa sia stata un’interessante introduzione alla classe Ascidiacea e ai meravigliosi gorgheggi che contiene!
Forse ora vorrai conoscere i pirosomi.
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