Un nuovo libro offre un resoconto sul campo delle ricompense e dei blocchi affrontati da uno studioso americano mentre si impegnava in uno degli stati più chiusi del mondo.
In Essere in Corea del Nord, Andray Abrahamian riflette sul quasi decennio che ha trascorso lavorando per un’organizzazione internazionale senza scopo di lucro che insegna abilità commerciali e politica economica di mercato ad aspiranti imprenditori che hanno sempre e solo vissuto sotto il sistema strettamente controllato di Pyongyang.
“L’idea di usare i mercati e gli individui che fanno scelte di mercato e partecipano in modi che li avvantaggiano, questa idea ha preso fortemente piede in Corea del Nord”, ha detto Abrahamian, l’ex direttore esecutivo di Choson Exchange, a VOA in un’intervista.
Ma, anche se molti dei suoi colleghi nordcoreani speravano in una trasformazione economica nel loro paese, Abrahamian ha dovuto evitare di usare la parola “riforma” durante i suoi seminari o discussioni con i funzionari.
“La parola riforma implica che c’è un problema che deve essere risolto”, ha detto. “Fa eco a quello che ha fatto la Cina e vuole mettere in chiaro che non stanno copiando i cinesi”.
Selezionare un vocabolario non controverso è stata solo una delle molte sfide che ha incontrato.
Abrahamian era tra un numero relativamente piccolo di esperti stranieri che lavorano per organizzazioni non governative che hanno costruito la fiducia con il governo nordcoreano. Queste organizzazioni internazionali sono state in gran parte responsabili di fornire al Nord aiuti umanitari e, in alcuni casi, di guidare Pyongyang mentre ha fatto passi per liberalizzare gradualmente la sua economia.
Secondo Abrahamian, la Corea del Nord attrae particolari tipi di intrusi; ci sono cercatori d’avventura, operatori umanitari e missionari cristiani che si sentono “chiamati” a salvare le anime.
“Ci sono molte persone che sono sinceramente spinte dalla compassione e dal desiderio di aiutare una popolazione che generalmente ha una vita difficile”, ha detto. “Penso che questo sia un fattore motivante anche per me”.
Pochi di questi individui ed entità discutono apertamente o scrivono libri sui loro sforzi, e quelli che parlano con i media sono spesso attenti a non allontanarsi dalla linea del partito e rischiare di perdere il loro accesso.
Abrahamian ha lasciato il mondo delle ONG nel 2018 e ora è un senior fellow aggiunto al Pacific Forum con sede a Honolulu ed è stato un Koret Fellow presso l’Asia-Pacific Research Center della Stanford University mentre scriveva il suo manoscritto. In precedenza aveva conseguito un dottorato di ricerca presso un’università della Corea del Sud, dove ha anche studiato la lingua coreana.
Nel suo libro, Abrahamian tenta di fornire una prospettiva più sfumata della Corea del Nord, pur non trattenendo le critiche al regime e alle sue politiche che, dice, “isolano il suo popolo dal resto del mondo”.
Dice che attraverso il suo precedente ruolo, ha voluto contribuire a rimodellare le percezioni internazionali della Corea del Nord che si concentravano principalmente sulla carestia del paese negli anni ’90, sui programmi di armi e su storie sensazionali come un presunto requisito che tutti gli uomini ricevono un taglio di capelli come Kim Jong Un.
Abrahamian dice di dire alla gente che quando si tratta della vita quotidiana della gente comune nordcoreana, il paese non è così diverso e molte delle loro preoccupazioni sembrerebbero familiari agli americani o a chiunque altro nel mondo.
Come i genitori ovunque, dice, “le madri si preoccupano dei voti dei loro figli e i padri bevono troppo dopo il lavoro perché il loro lavoro è stressante” e i giovani uomini e donne si preoccupano di trovare il partner giusto da sposare.
Ma Abrahamian non nega che la vita politica in Corea del Nord è “così aliena”. I lavoratori partecipano a sessioni di autocritica di routine e le famiglie devono appendere nelle loro case i ritratti dei governanti del paese – alcuni degli esempi che descrive nel libro.
È “80% normale, 20% profondamente strano”, scrive.
Abrahamian ricorda che c’era stato un cauto ottimismo che la Corea del Nord avrebbe iniziato ad aprirsi quando Kim ha assunto il potere dopo la morte di suo padre, Kim Jong Il, nel dicembre 2011. Negli anni successivi, ha supervisionato numerose iniziative educative, tra cui l’organizzazione di workshop di business e commercio che si sono concentrati sull’imprenditorialità femminile e in un altro, un presentatore ha introdotto i partecipanti al Big Mac Index, che misura il potere d’acquisto delle valute mondiali.
Abrahamian dice che a causa delle restrizioni dello stato sulle attività politiche, sociali ed economiche, ci sono molte limitazioni su quanto possa essere imprenditoriale ogni nordcoreano. Ma attraverso i suoi programmi ed esercizi di gioco di ruolo, lui e i suoi studenti hanno trovato modi ipotetici per “aggirare le regole”.
“Le volte che ci si sente più vicini ai nordcoreani è quando si cerca di risolvere reciprocamente i problemi che il sistema ha posto”, ha detto.
Ha anche portato gruppi di nordcoreani in viaggio in Cina, Vietnam e Singapore, dove oltre a conoscere le riforme di mercato di quei paesi, alcuni partecipanti si sono concessi di bere litri di Coca-Cola e consumare pinte di gelato – una rarità in patria.
Nonostante lo sviluppo di queste relazioni professionali e talvolta personali, Abrahamian era ben consapevole che queste stesse persone potevano denunciarlo alle autorità per aver detto qualcosa che sembrava troppo critico nei confronti del governo e delle sue politiche.
“Ho davvero imparato quanto possa essere difficile vivere in un sistema in cui devi regolare i tuoi pensieri molto attentamente, perché i pensieri possono essere pericolosi”, ha detto, aggiungendo che questo ha reso il lavoro in Corea del Nord “mentalmente estenuante”.
Anche fattori esterni hanno frustrato il suo lavoro.
Le sanzioni internazionali e le restrizioni finanziarie imposte dagli Stati Uniti alla Corea del Nord hanno sempre più complicato gli sforzi per attirare partner stranieri a collaborare ai progetti.
Dopo la rottura del vertice di Hanoi del febbraio 2019 tra Kim e il presidente americano Donald Trump, Abrahamian dice che i conservatori nella leadership di Pyongyang che favoriscono restrizioni più forti sull’attività economica sono diventati più potenti.
Queste battute d’arresto hanno reso Abrahamian più cinico sull’efficacia di guidare delicatamente la Corea del Nord a riformarsi per beneficiare ampiamente il suo popolo. Ma egli afferma che anche i tentativi delle potenze straniere di forzare il cambiamento attraverso la pressione economica o militare falliranno.
“Hanno gli strumenti per continuare a gestire il loro paese in questo modo per molto tempo”, ha detto.
E questo, sostiene Abrahamian, è il motivo per cui gli sforzi per coinvolgere la Corea del Nord sono ancora necessari.
“L’impegno non risolve tutti i problemi”, ha detto, ma quando si considerano gli sforzi falliti per forzare il regime a riformarsi “l’impegno fornisce più opportunità per gli individui di prendere il controllo su alcuni aspetti della loro vita”.