Cotiledoni del deserto, come questo animale sano, sono suscettibili a un nuovo virus.
John J. Mosesso/U.S. Geological Survey
Un virus mortale si sta diffondendo rapidamente tra i conigli selvatici nel sud-ovest del Nord America, minacciando le popolazioni e forse le specie in pericolo. La settimana scorsa il virus, che provoca una malattia emorragica, ha raggiunto la California meridionale.
“Le prospettive in questo momento sono così incredibilmente cupe”, dice Hayley Lanier, un mammologo dell’Università dell’Oklahoma. “Siamo semplicemente costretti a guardare l’onda che si diffonde e a preoccuparci delle specie in pericolo sul suo cammino.”
Il virus della malattia emorragica del coniglio si è diffuso in tutto il mondo negli anni ’80, devastando le popolazioni di conigli domestici in Cina e in Europa. Ha corso attraverso l’Australia, dove i conigli selvatici avevano prosperato dopo essere stati introdotti nel 18° secolo. Le popolazioni hanno cominciato a riprendersi, ma poi un nuovo ceppo è emerso in Francia nel 2010 che uccide anche le specie selvatiche.
Le linee di questo nuovo patogeno – il virus della malattia emorragica del coniglio 2 (RHDV2, chiamato anche L. europaeus/GI.2) – sono più inclini alla ricombinazione, il che potrebbe spiegare la più ampia gamma di ospiti, dice Joana Abrantes, un ricercatore in evoluzione dei virus presso il Centro di ricerca in biodiversità e risorse genetiche in Portogallo. Il nuovo ceppo è meno letale negli adulti, ma a differenza del suo predecessore uccide anche i giovani conigli. Dopo che il virus ha martellato le popolazioni nella penisola iberica, uccidendo dal 60% al 70%, anche due predatori che dipendono dai conigli sono diminuiti: l’aquila imperiale spagnola del 45% e la lince iberica del 65%.
Entrambi i tipi di RHDV sono estremamente infettivi. Persistono anche nell’ambiente, sopravvivendo negli animali morti per almeno 3 mesi. Predatori e insetti possono diffonderlo attraverso le loro feci. Il virus è ora pronto a diffondersi in tutto il Nord America, dice Robyn Hall, un virologo veterinario ed epidemiologo del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, dove RHDV2 ha attraversato il paese in 18 mesi tra il 2015 e il 2016.
Prima rilevazione
Il virus è stato rilevato per la prima volta in Nord America nel 2018, nei conigli addomesticati in Canada, seguito da tre stati americani, ma non nelle specie selvatiche. All’inizio di marzo, i biologi del New Mexico hanno iniziato a trovare conigli selvatici morti. Una delle prime vittime note è stata scoperta da Gary Roemer, un biologo della fauna selvatica della New Mexico State University (NMSU), Las Cruces, mentre portava a spasso il suo Chesapeake Bay retriever nel deserto. Il cane “non cattura mai i conigli, sono troppo dannatamente veloci”, dice. Ma il coniglio doveva essere malato e debole, suppone. Da allora, Roemer ha trovato 18 carcasse in 1 mezzo chilometro quadrato.
Biologi e veterinari della fauna selvatica negli stati vicini erano in allerta e hanno iniziato a ricevere segnalazioni di più conigli morti in molte località. “Questo è molto, molto insolito e ciò che accade quando abbiamo una malattia che è nuova di zecca nel paesaggio”, dice Anne Justice-Allen, un veterinario della fauna selvatica con l’Arizona Game and Fish Department. “Non avremmo mai visto la tularemia o la peste diffondersi in questo modo nei conigli”. Ha inviato diverse carcasse al U.S. Geological Survey (USGS) National Wildlife Health Center (NWHC), che sta aiutando con le necroscopie e preparando i campioni per i test genetici. Poiché RHDV è un virus straniero, solo un laboratorio ad alto contenimento gestito dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Plum Island al largo della costa di New York è autorizzato a testare il virus.
USDA ha sequenziato i genomi dei campioni di RHDV2 raccolti dal 2018 a oggi, secondo un rapporto presentato all’Organizzazione mondiale per la salute animale il 5 maggio. Il ceppo virale nel sud-ovest – lo stesso ceppo è stato trovato sia nei conigli domestici che in quelli selvatici – differisce dai campioni di altri stati americani e del Canada, il che suggerisce un’unica introduzione nella regione desertica. I genomi saranno pubblicati il più presto possibile, ha detto un portavoce a ScienceInsider. Sapere di più sui ceppi, e possibilmente la loro virulenza, potrebbe aiutare i biologi a sapere che tipo di impatto aspettarsi nelle popolazioni selvatiche, dice Justice-Allen. Anche gli esperimenti di sfida, in cui i conigli sono intenzionalmente infettati con il virus, aiuterebbero. Nel 2017, i ricercatori del laboratorio di Plum Island hanno dimostrato che l’RHDV2 può uccidere i cottontail orientali, una specie selvatica, ma le infezioni sperimentali non sono previste per altre specie selvatiche.
La preoccupazione per le specie in pericolo
Nel frattempo, l’USGS ha avvertito che tutte le specie nordamericane di lagomorfi – che includono conigli, lepri e lontani parenti chiamati pika – potrebbero essere suscettibili. I biologi temono che il virus potrebbe avere un impatto particolarmente negativo su alcune specie che sono già in difficoltà. Nel complesso, solo due specie di lagomorfo nordamericano sono considerate stabili; il resto è in declino a causa di minacce come il cambiamento climatico o il degrado dell’habitat dal pascolo del bestiame. Altre specie non sono abbastanza ben studiate per conoscere il loro stato, dice Lanier.
Specie di particolare preoccupazione includono il coniglio pigmeo, che ha popolazioni a rischio, come quelle nello stato di Washington. Il virus sta già colpendo le specie nel Messico settentrionale, un centro di diversità dei lagomorfi che ospita specie rare e in pericolo come il coniglio vulcano e il codino delle montagne Davis.
“Siamo molto preoccupati”, dice Jesús Fernández, un mammalogista dell’Università autonoma di Chihuahua, Chihuahua. “Crediamo che questo possa rappresentare una seria minaccia”. Fernández e colleghi hanno detto agli allevatori di bestiame locali che dovrebbero bruciare tutti i cadaveri di coniglio che trovano, seppellirli a 1 metro di profondità, e segnalare quelli con i volti insanguinati. Fernández e colleghi stanno organizzando un lavoro di campionamento per capire quali specie in Messico possono essere infettate e come stanno andando le popolazioni. Una preoccupazione futura è che se le popolazioni di conigli e lepri crollano, i coyote potrebbero invece cacciare il bestiame, il che potrebbe indurre gli allevatori a usare il veleno per uccidere i coyote. Le carcasse avvelenate potrebbero a loro volta mettere in pericolo gli spazzini come le aquile e gli avvoltoi.
Roemer dice che non ci sono molti dati sulle popolazioni di conigli nel sud-ovest degli Stati Uniti. Ha fatto indagini in tre parti del New Mexico per diversi anni e spera di trovare finanziamenti per determinare l’impatto del virus sui conigli e i loro predatori. Lui e altri ricercatori vorrebbero anche sapere se alcune specie fungono da serbatoio per il virus, il che potrebbe portarlo a diventare endemico. “C’è così tanto che non sappiamo che è estremamente difficile fare una previsione”, dice Matt Gompper, un ecologo della fauna selvatica alla NMSU.
Potrebbe un vaccino aiutare?
Se il virus si stabilisce, alcuni ricercatori sperano che un vaccino potrebbe aiutare a proteggere le popolazioni. I vaccini commerciali per i conigli domestici, disponibili in Europa, non possono essere usati nelle specie selvatiche perché devono essere iniettati. “Lo stress indotto dalla cattura e dalla manipolazione degli animali è spesso letale”, nota Abrantes. E i vaccini sono fatti da virus infettivi inattivati, il che solleva la preoccupazione che i vaccini stessi possano diffondere patogeni problematici.
Quattro istituzioni in Portogallo stanno lavorando su un approccio diverso. Il progetto Fight 2 mira a sviluppare un vaccino orale per RHDV2, incorporato nell’esca, per le popolazioni di conigli selvatici della penisola iberica. Il progetto, iniziato nell’ottobre 2018, ha un budget di circa 120.000 euro per sviluppare un prototipo di vaccino basato su particelle simili a virus che imitano i virus senza essere infettivi. Il gruppo si aspetta i primi risultati sull’efficacia entro la fine del 2021. In caso di successo, potrebbero essere necessari altri due o tre anni per concedere la licenza del vaccino, dicono. Uno svantaggio: Come i vaccini per i conigli domestici, i richiami saranno necessari ogni 6 mesi, e il costo potrebbe essere un problema.
Robert Dusek, un biologo della fauna selvatica al NWHC, suona una nota di cautela: “È una strada lunga da percorrere e piuttosto costosa”. Carlos Rouco, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università di Córdoba, è anche scettico. Dice che la migliore speranza è impedire l’introduzione del virus. “Non mi considero una persona allarmista, ma il virus è inarrestabile”. Una volta che raggiunge una popolazione, i manager dovrebbero cercare di ridurre altri stress sulla popolazione, come l’approvvigionamento di acqua se necessario. Una certa percentuale della popolazione dovrebbe essere resistente al virus, dice.
In Arizona, Justice-Allen ha le sue speranze. “Stiamo ancora vedendo conigli vivi in aree dove l’epidemia è in corso da più di un mese. Quindi questo è rassicurante.”