A cena a Pechino nel febbraio 1972, la first lady Patricia Nixon accennò al suo amore per i panda giganti al premier cinese Zhou Enlai. Desideroso di migliorare le relazioni con gli Stati Uniti, Zhou sapeva cosa dire: “Te ne darò qualcuno”. Il 16 aprile 1972, il presidente e la signora Nixon diedero formalmente il benvenuto ai panda giganti Ling-Ling (una femmina) e Hsing-Hsing (un maschio) allo Smithsonian’s National Zoo. Nei 20 anni successivi, Ling-Ling e Hsing-Hsing hanno prodotto cinque cuccioli. Purtroppo, nessuno dei piccoli è sopravvissuto per più di qualche giorno. Ma fin dal loro arrivo, i panda hanno simboleggiato la collaborazione interculturale tra Stati Uniti e Cina.
L’arrivo dei panda giganti ha attirato allo zoo milioni di fan da tutto il mondo. Ancora più importante, ha dato allo zoo un’opportunità senza precedenti di studiare il comportamento, la salute e la riproduzione dei panda giganti. In particolare, ha permesso agli scienziati dello Smithsonian Conservation Biology Institute di conoscere l’estro dei panda, la riproduzione, la gravidanza, la pseudogravidanza e lo sviluppo dei cuccioli. Armato di queste conoscenze, lo zoo è diventato un leader nella conservazione del panda gigante e ha condiviso le informazioni apprese con altre istituzioni che volevano prendersi cura e allevare questa specie in pericolo.
Il 6 dicembre 2000, i panda giganti Mei Xiang e Tian Tian sono arrivati allo zoo. A differenza di Ling-Ling e Hsing-Hsing, però, la seconda coppia di panda dello Zoo è in prestito. In cambio, lo zoo contribuisce con fondi e competenze agli sforzi di conservazione in Cina. Lo zoo ha rinnovato il suo accordo di ricerca e allevamento del panda gigante con il CWCA due volte dal 2000. L’attuale estensione dell’accordo di ricerca è stata firmata il 7 dicembre 2020 e stabilisce che i panda giganti continueranno a vivere allo Zoo fino al 2023.
David M. Rubenstein ha fatto più donazioni per sostenere il programma del panda gigante che risale al 2011, con la sua donazione più recente nel dicembre 2020 che fornisce finanziamenti per il programma fino al 2023. Il signor Rubenstein ha donato un totale di 12 milioni di dollari a sostegno del programma di conservazione dei panda giganti dello Zoo. Come ringraziamento, il complesso dei panda giganti – che ospita i panda giganti Tian Tian (maschio), Mei Xiang (femmina) e Xiao Qi Ji (maschio) – è stato chiamato David M. Rubenstein Family Giant Panda Habitat. I doni sostengono gli sforzi di conservazione in Cina, compresa la ricerca sul ripristino dell’habitat del panda gigante, il monitoraggio delle malattie della fauna selvatica, la valutazione dell’impatto del cambiamento climatico e il sostegno di più programmi di costruzione di capacità di conservazione; l’aggiornamento dell’habitat del panda gigante e della mostra allo zoo; la cura dei panda che vivono allo zoo e l’educazione pubblica sulla specie e la sua conservazione.
Il panda gigante allo Smithsonian’s National Zoo Timeline
1972: Ling-Ling e Hsing-Hsing (shing-shing), la prima coppia di panda giganti dello Smithsonian’s National Zoo, arrivarono dalla Cina in aprile come regalo al popolo americano per commemorare la storica visita del presidente Nixon in Cina.
Durante i loro 20 anni insieme al National Zoo, questa coppia di panda produsse cinque cuccioli; nessuno dei cuccioli sopravvisse.
1983: Dopo un decennio di tentativi ed errori, Ling-Ling e Hsing-Hsing si accoppiarono per la prima volta. Ling-Ling fu anche inseminata artificialmente con il seme di Chia-Chia (cha cha), un panda gigante di Londra. Il 21 luglio, Ling-Ling ha dato alla luce un cucciolo maschio che è morto tre ore dopo di polmonite. Usando l’analisi del DNA, gli scienziati dello Smithsonian Conservation Biology Institute hanno determinato che il cucciolo era di Hsing-Hsing.
1984 – 1989: La coppia ha continuato a produrre altri quattro cuccioli durante questo periodo. Un cucciolo è nato morto nel 1984. Due gemelli sono nati nel 1987 – uno è morto rapidamente per mancanza di ossigeno e l’altro è morto per un’infezione quattro giorni dopo. L’ultimo cucciolo, nato nel 1989, morì di polmonite 23 ore dopo la nascita.
1983 – 1991: Oltre alle cinque gravidanze, Ling-Ling sperimentò anche molte pseudogravidanze.
1992: Ling-Ling morì il 30 dicembre di insufficienza cardiaca; aveva 23 anni.
1999: Hsing-Hsing, che soffriva di diverse malattie debilitanti legate all’età, compresa una malattia renale terminale, fu sottoposto ad eutanasia il 28 novembre 1999; aveva 28 anni.
2000: La seconda coppia di panda giganti del National Zoo, Mei Xiang (may-SHONG) e Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), arriva a Washington il 6 dicembre. Un accordo raggiunto con il governo cinese stabiliva che la coppia avrebbe vissuto allo Smithsonian’s National Zoo per 10 anni in cambio di 10 milioni di dollari. I fondi sono stati raccolti da donatori privati, tra cui il principale sponsor aziendale Fujifilm e il partner mediatico esclusivo Animal Planet.
2003: Mei Xiang e Tian Tian hanno tentato di accoppiarsi ma non hanno avuto successo.
2004: Gli scienziati dell’SCBI hanno inseminato vaginalmente Mei Xiang con lo sperma di Tian Tian durante una procedura senza anestesia dopo che i tentativi di riproduzione naturale non avevano avuto successo. Mei Xiang ha avuto una pseudogravidanza.
2005: Gli scienziati dell’SCBI e i veterinari dello zoo nazionale hanno inseminato artificialmente Mei Xiang l’11 marzo, dopo che è stato determinato che nessun accoppiamento naturale di successo è avvenuto tra i panda durante le 24 ore precedenti. Mei Xiang ha dato alla luce il primo cucciolo di panda gigante sopravvissuto allo zoo, Tai Shan, il 9 luglio, alle 3:41 del mattino.
2007: Gli scienziati dell’SCBI e i veterinari dello zoo nazionale hanno eseguito due inseminazioni artificiali su Mei Xiang il 4 e 5 aprile. Le procedure hanno utilizzato lo sperma raccolto da Gao Gao, il maschio adulto dello zoo di San Diego. Le procedure non hanno avuto successo e Mei Xiang ha avuto una pseudogravidanza.
2008: Gli scienziati e i veterinari dello zoo nazionale hanno eseguito un’inseminazione artificiale su Mei Xiang il 19 marzo, usando sperma fresco di Tian Tian. Le procedure non hanno avuto successo e si ritiene che Mei Xiang abbia avuto una pseudogravidanza o la perdita di un feto in via di sviluppo.
2009: Gli scienziati dell’SCBI hanno inseminato artificialmente Mei Xiang il 17 gennaio, usando un campione di sperma di ottima qualità di Tian Tian. Le procedure non hanno avuto successo e Mei Xiang ha avuto una pseudogravidanza.
2010: Gli scienziati dell’SCBI hanno inseminato artificialmente Mei Xiang il 9 e 10 gennaio, usando il seme di Tian Tian. Mei Xiang ha avuto una pseudogravidanza.
Tai Shan, l’unico cucciolo di panda gigante nato allo zoo nazionale, è partito per la riserva naturale di Wolong, in Cina, il 4 febbraio, per partecipare alla ricerca sulla riproduzione.
2011: Dennis Kelly, direttore dello Smithsonian’s National Zoo, e Zang Chunlin, segretario generale della China Wildlife Conservation Association, hanno firmato un nuovo accordo cooperativo di ricerca e allevamento di panda giganti il 20 gennaio. L’accordo stabiliva che i panda giganti Mei Xiang e Tian Tian sarebbero rimasti allo Zoo fino al 15 dicembre 2015.
I tentativi di riproduzione naturale di Mei Xiang e Tian Tian il 29 gennaio non hanno avuto successo. Esperti riproduttivi dalla Cina ed esperti di SCBI hanno eseguito un’inseminazione artificiale con sperma congelato raccolto da Tian Tian nel 2005. Una seconda inseminazione artificiale è stata eseguita il 30 gennaio. Gli scienziati dell’SCBI hanno confermato che Mei Xiang ha avuto una pseudogravidanza il 21 luglio.
Lo Zoo ha annunciato che David M. Rubenstein ha donato 4,5 milioni di dollari il 19 dicembre, per finanziare il suo programma di panda giganti fino alla fine del 2015. Ha anche annunciato che se Mei Xiang e Tian Tian non sono riusciti a produrre un cucciolo nella stagione riproduttiva 2012, era possibile che entrambi o uno degli orsi sarebbe tornato in Cina.
2012: Un team di scienziati SCBI e scienziati cinesi ha inseminato artificialmente Mei Xiang il 29 e 30 aprile, usando il seme di Tian Tian raccolto e congelato nel 2005, dopo che i tentativi di riproduzione naturale non hanno avuto successo. Mei Xiang ha dato alla luce un cucciolo il 16 settembre, alle 22:46. Il cucciolo è morto il 23 settembre. I risultati della necroscopia hanno rivelato che il cucciolo era una femmina e che aveva i polmoni sottosviluppati, con conseguenti danni al fegato.
2013: Mei Xiang e Tian Tian hanno tentato di accoppiarsi il 29 marzo, ma non hanno avuto successo. Un team di scienziati e veterinari dell’SCBI e scienziati cinesi hanno eseguito due inseminazioni artificiali su Mei Xiang il 30 marzo. Le inseminazioni artificiali hanno utilizzato sperma fresco e sperma congelato di Tian Tian raccolto nel 2003, e sperma congelato raccolto nel 2003 dal panda Gao Gao dello Zoo di San Diego. Mei Xiang ha dato alla luce Bao Bao il 23 agosto alle 17:32. Mei Xiang ha dato alla luce un secondo cucciolo nato morto 26 ore dopo, ma il cucciolo non era mai vitale. L’analisi del DNA ha confermato che Bao Bao è stato generato da Tian Tian.
2015: Mei Xiang è stata inseminata artificialmente il 26 e 27 aprile. Entrambe le procedure hanno usato sperma congelato di Hui Hui (hWEI-hWEI), un panda di 10 anni che vive in Cina, e sperma fresco raccolto da Tian Tian. I veterinari hanno visto un feto su un’ecografia il 19 agosto. Mei Xiang ha dato alla luce due cuccioli maschi il 22 agosto, alle 17:35 e alle 22:07. Il più piccolo dei due cuccioli è morto il 26 agosto. I patologi e i veterinari dello zoo hanno determinato che le complicazioni associate all’aspirazione di materiale alimentare nel sistema respiratorio del cucciolo hanno portato allo sviluppo di una polmonite.
Il 25 settembre 2015, la First Lady degli Stati Uniti e la First Lady della Repubblica Popolare Cinese hanno chiamato il cucciolo Bei Bei.
Dennis Kelly, direttore dello Smithsonian’s National Zoo, e Li Qingwen, vice segretario generale della China Wildlife and Conservation Association (CWCA), hanno firmato un nuovo accordo cooperativo di ricerca e allevamento del panda gigante valido fino al 7 dicembre 2020. L’accordo è stato annunciato il 19 novembre 2015. I termini dell’accordo erano esattamente gli stessi del precedente, stabilendo che lo Smithsonian’s National Zoo e la CWCA avrebbero condotto progetti di ricerca cooperativa, lo Zoo avrebbe pagato 500.000 dollari all’anno per sostenere gli sforzi di conservazione in Cina, e qualsiasi cucciolo nato allo Zoo può rimanere fino all’età di 4 anni. Entrambi i genitori e qualsiasi prole sono rimasti sotto la proprietà della Cina.
2017:Il secondo cucciolo sopravvissuto di Mei Xiang, Bao Bao, è partito per la Cina il 21 febbraio 2017.
2019: Il 23 febbraio 2019, lo zoo e l’ambasciata della Repubblica popolare cinese hanno ospitato una inaugurazione per celebrare la nuova mostra per i visitatori all’interno della casa del panda. La mostra interattiva evidenzia l’ecologia, la storia, la riproduzione, la conservazione e la cura dei panda giganti attraverso una serie di giochi e attività
2019: Il terzo cucciolo superstite di Mei Xiang, Bei Bei, è partito per la Cina il 19 novembre 2019.
2020: Mei Xiang è stato inseminato artificialmente il 22 marzo usando il seme congelato di Tian Tian. I veterinari hanno visto il tessuto fetale su un’ecografia il 14 agosto e Mei Xiang ha dato alla luce un quarto cucciolo sopravvissuto il 21 agosto, alle 18:35. Il cucciolo è maschio. Il 23 novembre, a seguito di una votazione pubblica, il cucciolo è stato chiamato Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji).
Il 7 dicembre 2020, lo Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute ha annunciato che i panda giganti continueranno a vivere allo Zoo fino alla fine del 2023. L’estensione triennale dell’accordo firmato dallo Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute e dalla China Wildlife and Conservation Association (CWCA) è effettiva fino al 7 dicembre 2023. I termini dell’estensione dell’accordo sono simili agli accordi precedenti. Il cucciolo Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji), nato allo Zoo il 21 agosto, il panda gigante femmina Mei Xiang (may-SHONG), 22 anni, e il panda gigante maschio Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), 23 anni, andranno in Cina alla fine dei tre anni di estensione dell’accordo.