Ricordando lo tsunami del dicembre 2004 che ha portato morte e distruzione in Indonesia e guardando con orrore l’attuale copertura del disastroso tsunami in Giappone, una domanda ragionevole è: uno tsunami potrebbe colpire la costa orientale, incluso uno che abbia un impatto significativo sull’area di Washington D.C.?
La risposta breve è SI, anche se con una probabilità molto più bassa e generalmente non così catastrofica come uno tsunami che colpisce la costa occidentale.
Tuttavia, mentre non c’è alcuna indicazione che possa accadere presto (ma potrebbe), ci sono ragioni scientificamente valide per preoccuparsi che a un certo punto un mega-tsunami possa inghiottire l’intera costa orientale con un’onda alta quasi 200 piedi che travolge tutto e tutti fino a 20 miglia nell’entroterra. Le conseguenze di un tale evento relativamente improbabile ma molto possibile in termini di perdita di vite umane e di proprietà sono inestimabili e al di là del regno dell’immaginazione (almeno per me).
(Nota: Nonostante la copertura della potenziale catastrofe associata al tempo spaziale e alle possibilità di tsunami qui, vi prego di confidare che sto solo riportando e non sono un irrazionale profeta di sventura dagli occhi selvaggi. Questa è scienza reale, non fantascienza.)
La maggior parte dei grandi tsunami si verifica nel Pacifico e ha origine lungo il focolaio di attività sismica (terremoti e vulcanismo) indicato come l’anello di fuoco del Pacifico. Gli tsunami, come la catastrofe indonesiana del 2004 e quella recente del Giappone, si verificano in risposta all’improvviso sollevamento verticale di enormi volumi d’acqua a causa di un terremoto in cui una placca tettonica scivola sotto un’altra (subduzione).
Al contrario, l’Oceano Atlantico ospita molta meno attività sismica e vulcanica del Pacifico e, in particolare, manca di zone di subduzione che sono la fonte più comune di terremoti che causano tsunami.
Tuttavia, è molto più probabile che gli tsunami che colpiscono la costa orientale siano causati da terremoti, che da soli non produrrebbero probabilmente uno tsunami, ma potrebbero indirettamente causare frane subacquee o insulari che spostano verticalmente grandi volumi d’acqua. Il più degno di nota nella storia recente si è verificato nel 1929, quando uno tsunami è stato generato da una frana sottomarina innescata da un forte terremoto (magnitudo 7.1) 250 miglia a sud di Terranova (e sentito fino a New York). Le altezze delle onde dello tsunami variavano da circa 6 a 23 piedi e sono state concentrate sulla costa di Terranova (uccidendo 28 persone), ma registrate a sud fino alla Carolina del Sud.
Alcuni altri tsunami che hanno colpito la costa orientale includono:
– 14 novembre 1840 – fiume Delaware: indicato come “La grande mareggiata sul fiume Delaware”
– 9 gennaio 1926 – Maine: Nessuno rimase ferito, ma “onde mostruose” scagliarono a terra 50 barche da pesca e lavarono migliaia di passere dai loro letti invernali nel fango del fondo del porto”.
– 19 agosto 1931 Atlantic City, NJ 3 morti
– 21 settembre 1938 New Jersey coast Scores feriti, alcuni gravemente
– 3-4 luglio 1992 Daytona Beach, FL 75 feriti
Inoltre, ci sono molti eventi tsunami confermati e non confermati che hanno provocato inondazioni localizzate. Sfortunatamente la documentazione di questi e altri eventi simili, inclusa la loro origine, è scarsa ma si crede che siano associati direttamente o indirettamente a terremoti relativamente vicini. Nessuno nella documentazione contemporanea si è avvicinato ad essere così disastroso come quelli che abbiamo visto nel Pacifico.
Ma questo non significa che non possa accadere, e infatti probabilmente accadrà. Ciò che non può essere previsto in questo momento è il quando.
Gli scienziati hanno stabilito almeno due bombe a orologeria che potrebbero portare a un mega-tsunami che colpisca la costa orientale degli Stati Uniti.
La prima è una frana sottomarina sul bordo della piattaforma continentale al largo delle coste della Virginia e del Nord Carolina, dove sezioni instabili della piattaforma potrebbero collassare nelle fosse dell’oceano profondo. Se ciò dovesse accadere, gli scienziati ritengono che uno tsunami alto 18 piedi si propagherebbe verso la costa e colpirebbe in poche ore.
La seconda bomba a orologeria è un mega-tsunami causato da una massiccia frana quando una grande sezione di La Palma, una delle isole Canarie nell’Atlantico orientale, collassa nell’oceano a seguito di un’eruzione vulcanica del vulcano Cumbre Vieja su La Palma. Se (quando) questo accadesse, i risultati dei modelli indicano che un muro d’acqua alto fino a 300 piedi attraverserebbe l’Atlantico e raggiungerebbe la costa orientale in circa nove ore con effetti devastanti.
Un video da uno speciale di Discovery Channel (minuti 3-6) ha una vivida rappresentazione che illustra questo fenomeno, compresa una spiegazione del perché Washington e Philadelphia sono particolarmente vulnerabili a causa della concentrazione dell’energia delle onde per la forma della baia di Chesapeake.
Un evento di questa portata estrema causato da una frana in mare aperto è estremamente raro. L’ultimo è avvenuto 4.000 anni fa sull’isola di Réunion. Tuttavia, ci sono crescenti preoccupazioni che le condizioni ideali per una tale frana – e conseguente mega-tsunami – esistano ora sull’isola di La Palma. Tuttavia, non c’è accordo sulla probabilità che questo accada nel prossimo futuro, se non quello di notare che è molto meno probabile dei grandi tsunami causati dai terremoti, tipici del bacino del Pacifico.
Personalmente, sarei più preoccupato per gli uragani e i tornado e ancora di più per le prospettive di una catastrofe globale derivante da una tempesta solare nel peggiore dei casi.