Progettata dal 1908 al 1910, la Robie House di Frank Lloyd Wright è la più famosa delle case in stile prateria dell’architetto. I clienti di Wright, Frederick Robie e sua moglie Lora, vivevano a Hyde Park nel South Side di Chicago, vicino all’Università di Chicago. Lora Robie era laureata all’Università, mentre Frederick era un assistente manager della Excelsior Supply Company di suo padre, un produttore di parti di biciclette. Nel 1908, i Robie commissionarono a Wright la progettazione di una nuova casa moderna per la loro giovane famiglia.
Mentre le case Prairie di Wright sono tipicamente orizzontali come il paesaggio del Midwest, il sito della Robie House aiutò Wright a determinare il design dell’edificio. Il lotto angolare lungo e stretto è tre volte più lungo che largo. Wright creò una pianta di due lunghi rettangoli che si adattavano alle strette dimensioni del lotto. Aumentò l’ampiezza orizzontale della casa usando tetti a sbalzo che si estendono oltre i muri ad ogni estremità. Un cantilever è una struttura orizzontale sporgente ancorata ad una sola estremità, come un trampolino. Ogni elemento del progetto è attentamente considerato, Wright usa persino mattoni romani lunghi e stretti che sottolineano ulteriormente l’orizzontalità della casa.
Nella sua architettura, Wright ha sempre lavorato per creare una forte connessione tra un edificio e il mondo della natura. Wright credeva che progettare le sue case in armonia con la natura avrebbe migliorato la salute e il benessere delle famiglie che vi abitavano. Mentre la Robie House è costruita su un lotto stretto senza spazio per un grande giardino, Wright progettò balconi e terrazze ad ogni livello che riempì di fiori e arbusti. Creò un senso di armonia con la natura attraverso il suo uso di colori e materiali. Il colore dei mattoni, la pietra calcarea, l’intonaco, le tegole di argilla e le grondaie di rame lavorano tutti insieme per suggerire il paesaggio della prateria.
L’ingresso alla casa si trova alla fine di un lungo sentiero protetto, quasi sul retro della proprietà. Per trovarla, il visitatore compie un percorso di scoperta, sperimentando l’edificio da diversi punti di vista, e ottenendo una migliore comprensione del suo design. Il piano terra della casa presenta un ingresso, due stanze private per la famiglia, compresa una stanza dei giochi per i bambini Robie, e un garage per tre auto, un’innovazione che sottolinea la crescente importanza dell’automobile. L’ampia zona giorno principale è rialzata rispetto al livello del suolo, fornendo luce, spazio e privacy per la famiglia. La cucina e gli alloggi della servitù sono anch’essi su questo livello principale, mentre le camere da letto della famiglia si trovano al terzo piano, più piccolo.
A Robie House, lo spazio abitativo principale è un’unica stanza piena di luce, divisa solo da un camino centrale. Il design a pianta aperta è stato rivoluzionario per l’epoca e ha creato uno spazio di vita moderno e flessibile per la famiglia Robie, composto da una zona pranzo e una zona giorno. Porte e finestre in vetro artistico rivestono le stanze della Robie House, inondando gli interni di luce naturale. Le finestre presentano motivi geometrici che suggeriscono forme vegetali, mentre incorporano anche elementi geometrici trovati nella pianta della casa. I motivi ispirati alla natura e alla geometria sono anche incorporati nella casa nei tappeti e nelle luci che Wright ha disegnato appositamente per l’edificio.
A causa di problemi finanziari, i Robie vendettero la loro casa dopo averci vissuto solo per un anno. Nel corso della sua storia, la casa ha avuto molti usi. Oltre ad essere una casa, è stata usata come spazio per uffici e come dormitorio per studenti. L’edificio fu quasi demolito due volte, nel 1941 e nel 1957. Frank Lloyd Wright fece ogni volta una campagna per salvare la casa. La campagna per salvare la Robie House dalla demolizione ha contribuito a suscitare un interesse nazionale per la conservazione storica. L’edificio divenne sia un Chicago Historic Landmark, sia un National Landmark. Oggi la Robie House è uno degli edifici più importanti d’America, riconosciuto in tutto il mondo come un’icona dell’architettura moderna e del design.