La foresta boreale avvolge il globo nella parte superiore dell’emisfero settentrionale in Nord America ed Eurasia. Conosciuta anche come taiga o foresta di neve, questo paesaggio è caratterizzato dai suoi inverni lunghi, freddi e nevosi. In Nord America si estende dal Circolo Polare Artico del Canada settentrionale e dell’Alaska fino alla punta settentrionale degli Stati Uniti in Idaho, Washington, Montana e Minnesota. È il bioma più grande del pianeta e costituisce il 30 per cento della copertura forestale del globo.
Le alci sono i più grandi ungulati della boreale, adattati con le loro lunghe zampe a guadare nelle sue abbondanti paludi, laghi e fiumi mangiando salici, pioppi e altre piante. Nella foresta boreale meridionale del Minnesota settentrionale, le alci una volta erano abbondanti, ma la loro popolazione è crollata. Trent’anni fa, nella parte nord-occidentale dello stato, ce n’erano circa 4.000; ora sono un centinaio. Nella parte nord-est, sono scesi da quasi 9.000 a 4.300. Sono diminuite così tanto, così velocemente che alcuni gruppi vogliono che siano elencate come in pericolo nel Midwest.
Le carcasse di alce si deteriorano rapidamente prima di essere trovate, e quindi la medicina legale non è stata in grado di determinare il motivo della loro morte. Alcuni esperti suppongono che potrebbe essere che decine di migliaia di zecche che mozzano un animale e lo indeboliscono. Altri pensano che sia un parassita chiamato flukes del fegato, o il fatto che gli inverni sono diventati così caldi che gli animali non possono regolare la loro temperatura corporea e muoiono per stress da calore.
Ma Dennis Murray, un professore di ecologia alla Trent University di Peterborough, Ontario, pensa che le alci morenti del Minnesota e del New Hampshire e altrove siano un sintomo di qualcosa di molto più grande – un ecosistema forestale gigante che si sta rapidamente riducendo, morendo e cambiando in altro modo. “La foresta boreale si sta sfaldando”, dice. “
Molti scienziati, infatti, sono profondamente preoccupati per lo stato della più grande foresta del mondo. L’Artico e la regione boreale si stanno riscaldando due volte più velocemente di altre parti del mondo. Il permafrost si sta scongelando e addirittura bruciando, gli incendi stanno bruciando acri di foresta senza precedenti e le epidemie di insetti hanno divorato un numero crescente di alberi. Le zone climatiche si stanno spostando verso nord dieci volte più velocemente di quanto le foreste possano migrare. E questo si aggiunge all’aumento dello sviluppo industriale della zona boreale, dal disboscamento al petrolio e al gas. Gli stessi fenomeni si vedono in Russia, Scandinavia e Finlandia.
Questi inquietanti segnali di una foresta in forte declino sono il motivo per cui la NASA ha appena lanciato un progetto di ricerca su larga scala chiamato ABoVE – Arctic Boreal Vulnerability Experiment, una “grande campagna sul campo” con 21 progetti sul campo nei prossimi dieci anni. Ma gli studi confermeranno in dettaglio ciò che molti sanno che è ben avviato.
‘La foresta boreale si sta sfaldando. La domanda è: cosa la sostituirà?” dice uno scienziato.
“Le foreste boreali hanno il potenziale per colpire un punto critico in questo secolo”, ha detto Anatoly Shvidenko, dell’Istituto internazionale per l’analisi dei sistemi applicati e un coautore di un’indagine su una recente ricerca sulle foreste boreali nella rivista Science. “È urgente concentrarsi maggiormente sulla mitigazione del clima e sull’adattamento a queste foreste.”
Un punto di svolta includerebbe la madre di tutte le preoccupazioni: lo scioglimento incontrollato del permafrost, uno dei punti principali del progetto ABoVE. Il permafrost nel boreale è più suscettibile allo scongelamento che nell’Artico perché è più vicino al punto di congelamento. Se si verificasse uno scioglimento su larga scala, rilascerebbe più anidride carbonica e metano, che sono stati legati nel suolo congelato per migliaia di anni, e porterebbe a un maggiore riscaldamento, e quindi a un maggiore scongelamento, un ciclo pericoloso. “Gli scienziati lo chiamano feedback positivo, ma la maggior parte delle persone lo chiamano circolo vizioso”, ha detto Peter Griffith, capo scienziato di supporto per il progetto ABoVE.
Murray ha fatto ricerche sulla foresta boreale per 25 anni, e lui e i suoi colleghi hanno visto molti cambiamenti in prima persona. Nella Columbia Britannica, l’80% del lodgepole maturo della provincia, un’altra specie boreale, è recentemente morto a causa del coleottero del pino di montagna, la cui gamma e stagione si sono entrambe espanse notevolmente a causa di un mondo più caldo. L’abete bianco e nero, le principali specie arboree del boreale, stanno anche morendo in gran numero. “Il sud-ovest dello Yukon sembra drammaticamente diverso rispetto a 25 anni fa, quando ho fatto il mio master”, ha detto. “
NASA ha anche visto un sacco di imbruttimento delle foreste nei suoi studi, grandi strisce di foreste con crescita ridotta che diventano marroni nelle estati più calde del normale, e che contribuiscono a incendi molto più grandi e caldi e allo scongelamento del permafrost. “Gli incendi gravi bruciano 30 cm o più di terreno organico e questo è lo strato isolante che mantiene il permafrost congelato”, ha detto Scott Goetz, scienziato capo del progetto ABoVE. “Una volta rimosso, il disgelo è molto più rapido.”
Gli incendi cambiano anche la vegetazione. “Quando si rimuove il suolo organico si ottiene una ricrescita decidua che dura per decenni”, ha detto Goetz. “Forse non tornerà mai più come conifera.”
In genere, quando l’abete nero muore, viene sostituito da un nuovo abete nero. “Questo succede da molto, molto tempo, non più”, dice Murray. “Se perdi l’abete rosso, perdi tutto ciò che vive nell’abete rosso e questo è praticamente tutto nella foresta boreale. Stiamo vedendo gli stessi fenomeni che abbiamo visto con le alci, le linci e le lepri con le racchette da neve. E i caribù stanno andando a pancia all’aria molto, molto velocemente. Le loro gamme si stanno ritirando rapidamente verso nord.”
La boreale è anche la casa di circa 5 miliardi di uccelli. Molte specie hanno spostato il loro raggio d’azione verso nord. “Il cambiamento climatico sta avendo un impatto molto più rapido di quanto pensassimo”, ha detto Jeff Wells, uno scienziato senior della International Boreal Campaign che si occupa di uccelli. “Gli spostamenti che i ricercatori pensavano sarebbero avvenuti in 50 o 100 anni, sono avvenuti in un decennio”.
Un modello mostra che si sta aprendo un grande varco nella foresta boreale in Ontario e Quebec.
Ma i cambiamenti in un sistema così grande sono complessi. La foresta non si sta semplicemente ritirando verso nord, sta morendo in alcuni luoghi del suo interno e sopravvivendo abbastanza bene in altri. Uno studio del 2015 ha scoperto che mentre la foresta di abete rosso boreale nell’interno dell’Alaska sta morendo a causa delle temperature calde, la stessa foresta sulla costa occidentale dello stato sta prosperando.
L’abete morente, l’alce, la lince e altri cambiamenti sono i punti che gli scienziati stanno cercando di collegare per avere un’idea di come sarà la foresta boreale del Nord America nel prossimo mezzo secolo.
L’avvertimento è che in un sistema così grande e complesso ci sono così tante variabili che è difficile fare previsioni con molta certezza. I cambiamenti previsti, per esempio, sono basati sulle previsioni di temperatura dell’Intergovernmental Panel on Climate Change di un aumento di circa 10 gradi entro il 2100. Se le cose dovessero scaldarsi più velocemente o andare più in alto, i cambiamenti potrebbero arrivare più velocemente ed essere più profondi o diversi da quelli previsti. E molti cambiamenti potrebbero essere semplicemente imprevedibili.
Il modello di Murray mostra che un grande divario si sta aprendo nella zona boreale in Ontario e Quebec, un divario di circa 500 per 350 chilometri. Essenzialmente dividerà la foresta contigua in due foreste separate – una a est, l’altra a ovest – quando l’abete nero e l’abete bianco scompariranno. Quel divario potrebbe poi diventare prateria o caroliniana, l’ecosistema forestale che domina a sud del boreale in Ontario, caratterizzato da quercia, acero, noce nero e altre specie decidue.
Come va l’abete rosso, così vanno i suoi abitanti. “Stiamo prevedendo che non ci saranno lince, alci o lepri nell’Ontario centrale negli anni a venire”, dice Murray, “quindi avremo popolazioni disgiunte su entrambi i lati”. Questo potrebbe causare una rottura tra le popolazioni delle specie e una perdita di diversità genetica.
Murray ha coniato un termine per la qualità disomogenea degli effetti del riscaldamento sulla boreale – frammentazione climatica. “Poiché si tratta di una transizione graduale, non sarà veramente boreale e non sarà veramente decidua”, dice Murray. “Gli ecosistemi saranno probabilmente meno stabili e più aperti alle invasioni”. In alcuni luoghi la neve copre il terreno per periodi più brevi, e anche le condizioni della neve stanno cambiando. Invece di un metro di neve soffice per tutto l’inverno, le temperature aumentano e sciolgono la neve e poi diventano fredde e la congelano e la compattano in ghiaccio, ancora e ancora. In queste condizioni, la lince, che ha zampe spesse e imbottite che fungono de facto da racchette da neve e permettono loro di cacciare in cima alla neve profonda, perde il vantaggio evolutivo. “Colpisce la loro capacità di sopravvivere”, dice Murray. “I coyote, d’altra parte, sono estremamente plastici e flessibili. Non erano nella boreale cento anni fa, ma ci sono ora. Non sono dappertutto, perché non vanno bene nella neve alta, ma questo sta cambiando”. Stanno competendo con la lince foraggiando le loro prede e predando lepri e scoiattoli.
La boreale non è solo una foresta. È intessuta nel tessuto della vita e della cultura della regione.
La scomparsa di gran parte della foresta boreale potrebbe avere ripercussioni serie e imprevedibili sul sistema climatico globale. Quando le foreste di lodgepole della Columbia Britannica sono morte, la provincia è passata dall’essere un sink di carbonio a una fonte di carbonio, perché le foreste morte hanno rilasciato enormi quantità di CO2 immagazzinata. Se le foreste di abete rosso della boreale scompaiono, potrebbero anche alterare i sistemi climatici rilasciando CO2. Poiché sono scure, assorbono anche il calore, ma un paesaggio senza alberi e coperto di neve rifletterebbe molta più energia solare nell’atmosfera.
Sapere cosa potrebbe accadere nei prossimi 50 o 60 anni, e dove, è importante per la conservazione e altre strategie. La boreale, specialmente in Canada, non è solo una foresta. È intessuta nel tessuto della vita e della cultura della regione. Centinaia di First Nations chiamano il boreale casa, e dipendono da esso per il sostentamento, cacciando alci e caribù, raccogliendo bacche e pescando. Anche le industrie della carta e del legname dipendono da una boreale sana.
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Negli ultimi due decenni, i funzionari del Colorado hanno assistito a incendi di massa, lunghi mesi, che sono diventati un evento regolare nel loro stato. Un video di Yale Environment 360 va in prima linea con i vigili del fuoco del Colorado che descrivono com’è affrontare continuamente incendi mortali alimentati da un clima più caldo e secco.GUARDA IL VIDEO
La ricerca che la NASA sta facendo sarà usata per aiutare a determinare come le comunità e i gestori del territorio nella zona boreale potrebbero adattarsi ai cambiamenti. Le pecore di Dall nello Yukon, per esempio, sono in declino e sono oggetto di uno degli studi della NASA. I risultati saranno dati ai funzionari provinciali e federali in Canada per prendere decisioni su questioni che vanno dalla caccia all’accesso alla gestione del territorio.
Nel frattempo, nella speranza di rallentare lo scongelamento del permafrost boreale, la International Boreal Conservation Campaign ha lanciato una “campagna di stoccaggio del carbonio freddo”. Questa iniziativa ha lo scopo di gestire la boreale in modi che mantengano il più possibile congelato – nessuna costruzione di strade sopra di essa, per esempio, o la creazione di nuove riserve di carbonio su larga scala.
Ma tali misure possono fare solo così tanto. Le vere decisioni sul destino della boreale spettano alla comunità mondiale. Non è un buon segno che quando ho contattato la scienziata del Canadian Forest Service Sylvie Gauthier, l’autrice principale dell’articolo di Science che ha esaminato le minacce alla boreale, mi è stato detto da un funzionario degli affari pubblici che l’intervista sarebbe stata “solo su sfondo profondo” senza attribuzione a lei o al suo datore di lavoro. Il governo federale del Canada, di fronte ad alcune delle minacce più gravi al mondo per il cambiamento climatico, ha fatto di tutto per soffocare qualsiasi discussione su questo tema.
Anche se raddoppiano i loro sforzi di ricerca, gli scienziati sanno che la risposta definitiva non riguarda l’adattamento o più ricerca, ma una rapida riduzione delle emissioni globali di CO2, che finora ha mostrato poche speranze di essere realizzata. Griffith della NASA dice che la situazione gli ricorda suo padre, un medico di provincia. “Anche quando il paziente ignorava i suoi consigli più e più volte, lui continuava a curare il paziente”, ha detto. “Molti di noi nel mondo del clima e dell’ecosistema si trovano ad avere a che fare con un problema simile.”