Alcuni anni fa, abbiamo trascorso una settimana a Rancho la Puerta, una spa a Tecate, Messico, un’ora circa a sud-est di San Diego, California. Mi sono divertito molto ad esplorare il paesaggio del chaparral del deserto costiero della Baja California e le molte affascinanti piante coltivate e selvatiche che vi prosperano. Non ho fatto un sacco di ricerche prima di partire, quindi molte delle piante sono state una sorpresa. Una delle più grandi sorprese è stato l’albero del pepe rosa peruviano (Schinus molle) vicino alla nostra cabina.
A destra: L’albero del pepe rosa peruviano (Schinus molle) trovato vicino alla nostra cabina. Il suo portamento penzolante mi ricorda un salice.
È stato Davin a notare i grappoli di bacche rosa sparsi sul terreno. Qui a Toronto i grani di pepe rosa – senza relazione con la vite tropicale che produce i grani di pepe nero (Piper nigrum) – sono quasi una spezia di lusso, una delizia esotica che viene confezionata in piccoli barattoli troppo costosi. I semi duri sono piccanti come il grano di pepe nero, ma sono confezionati all’interno di una buccia di carta rosso-rosa che è fruttata e aromatica con un pizzico di pino. A casa usiamo spesso questa spezia dal sapore delicato al posto del più aspro pepe nero. È diventato abbastanza popolare di recente e ho notato che appare sempre più spesso nei nuovi libri di cucina e come aroma nei cioccolatini di qualità. Così, quando Davin è arrivato di corsa nella nostra cabina con le mani piene di bacche, non credevo che fossero vere. Sicuramente nessuno avrebbe permesso che mucchi di alimenti costosi rimanessero lì per terra in quel modo? Non li avremmo mai assaggiati finché non ne avessi saputo di più.
Il pepe rosa peruviano (Schinus molle) è considerato sicuro da mangiare. Si è scoperto che ci sono due specie di alberi che crescono nella proprietà. Il primo albero che abbiamo trovato era il pepe rosa peruviano (Schinus molle), un albero originario del Perù che ora cresce spontaneamente nelle regioni più calde degli Stati Uniti, tra cui California, Arizona, Florida e Texas. Questo è il classico pepe rosa ed è generalmente considerato sicuro da mangiare, e si pensa che non contenga gli allergeni di tipo urushiol che si trovano nel pepe rosa brasiliano.
Le bacche del pepe rosa brasiliano (Schinus terebinthifolius) non sono generalmente considerate sicure da mangiare. Si prega di usare cautela prima di tentare di mangiarle. Il solo toccare la pianta può causare una reazione cutanea, specialmente se fuori al sole caldo.
Il secondo, l’albero del pepe rosa brasiliano (Schinus terebinthifolius) è un grande arbusto ornamentale che si è fatto strada in California, Texas e Florida. Mentre molte persone affermano di mangiarlo senza incidenti, ce ne sono molte altre che dicono che le bacche così come tutte le parti della pianta possono causare gravi reazioni allergiche (sia ingerendo le bacche che toccando la pianta) così come gastroenterite e vomito. Chimicamente, contengono urushiol, un allergene oleoso che si trova nell’edera velenosa, nel sommacco velenoso e in altri della famiglia delle Anacardiaceae.
Incidentalmente, ho trovato un riferimento a questa specie in un libro della mia biblioteca personale, “Herbs and Spices: The Cook’s Reference”. Questo libro la elenca a pagina 159 come commestibile. Tuttavia, con la mia storia di allergie agli anacardi, al mango e ad altre piante della famiglia dell’edera velenosa/sumac (Anacardiaceae), non ho intenzione di provare il mio destino con questa specie. Non ho assolutamente nessun problema con l’altra.
Identificare la differenza
Come potete vedere nelle foto qui sopra, le foglie dell’albero del pepe rosa brasiliano (Schinus terebinthifolius) sono più rotonde delle foglie strette e allungate del tipo commestibile peruviano. La loro differenza è facilmente distinguibile anche quando non sono messe una accanto all’altra. Tuttavia, le bacche stesse si assomigliano molto. Entrambi hanno semi duri e di colore scuro, coperti da una buccia rosa-rossa, fragile, simile alla carta. La differenza è principalmente nelle loro dimensioni. Il tipo insicuro brasiliano è più piccolo. Dovresti davvero fare affidamento sulle foglie per identificare la loro differenza sul campo.
Trasformazione e conservazione
Tornato a casa, ho steso le bacche ad asciugare su un pezzo di carta di giornale. Una volta asciutte, le ho conservate intere in un grande vaso di vetro. Sono passati alcuni anni e sono ancora ottime! Le schiacciamo con un mortaio e un pestello per rilasciare il loro sapore direttamente prima di usarle.