Insectensoorten zijn de meest diverse groepen van levende dieren ter wereld. Het zijn er miljoenen, wat neerkomt op meer dan 90% van alle dieren op aarde. Insecten komen voor in bijna alle ecosystemen ter wereld, met de hoogste concentratie in de tropen. Wetenschappers zijn op een missie om het aantal insectensoorten vast te stellen, maar worden daarbij geconfronteerd met talrijke uitdagingen waardoor dit een continu proces is. Momenteel zijn meer dan 925.000 soorten insecten geïdentificeerd.
Karakteristieken van Insecten
Insecten behoren tot het Subphylum Hexapoda in de klasse Insecta. De ongewervelden worden gekenmerkt door het hebben van 3 lichaamssegmenten namelijk de kop, het borststuk en het achterlijf. Gewone insecten hebben zes poten, een paar antennes, samengestelde ogen en een exoskelet. Bijna alle insecten planten zich voort door het leggen van eieren, die verschillende stadia van metamorfose doorlopen om volwassen dieren te worden. Een volledige metamorfose begint met een ei, dan een larve, dan een pop en uiteindelijk een volwassen dier.
Telling van het aantal insecten in de wereld
Voorzichtige schattingen schatten het aantal soorten op twee miljoen, maar dit aantal kan oplopen tot 30 miljoen. Biologen hebben echter nog niet meer dan 80% van het vermoedelijke aantal soorten in de wereld geïdentificeerd.
Sommige insecten gedijen in bepaalde seizoenen, wat betekent dat een onderzoeker ze misschien niet kan tellen als hij het onderzoek uitvoert wanneer ze in sluimertoestand zijn. Bovendien moeten de gegevens van verschillende onderzoekers nog worden samengevoegd om tot volledige gegevens te komen.
Hoewel betere en technologisch verbeterde methoden worden toegepast, is het exacte aantal insectensoorten op deze planeet nog niet vastgesteld. Het gebruik van DNA heeft nog schokkender resultaten aan het licht gebracht: er zijn zelfs nieuwe taxonomieën van insecten die niet passen in de eerder toegewezen soortenklassen.
Volgens schattingen van entomologen zijn er op elk willekeurig moment meer dan 10 quintiljoen insecten (10.000.000.000.000.000.000) op aarde. De insecten kunnen kruipen, huppelen of vliegen. Andere miljarden slapen of bevinden zich in verschillende stadia van metamorfose. Dit aantal maakt insecten tot de grootste biomassa onder de landdieren.
Alleen al in de Verenigde Staten hebben onderzoekers statistieken van soorten in 4 ordes: 23.700 Coleoptera (kevers), 17.500 Hymenoptera (bijen, wespen en mieren) 11.500 Lepidoptera (vlinders en motten), en 19.600 Diptera (vliegen).
Wereldwijd wordt het aantal Coleoptera-soorten op meer dan 300.000 geschat, het aantal Lepidoptera op 180.000, het aantal Diptera op meer dan 90.000 en het aantal Hymenoptera op meer dan 100.000.
Factoren die leiden tot diverse insectensoorten
Er zijn miljoenen insectensoorten in de wereld, waaronder enkele die leven op plaatsen waar de mens tot nu toe niet kon komen. Insecten zijn kleine wezens die zich aan uiteenlopende omgevingen aanpassen. Sommige hebben een lange evolutionaire geschiedenis die gepaard gaat met een groot vliegvermogen.
Aan de andere kant beschikken insecten over opmerkelijke voortplantingsvermogens die tot enorme aantallen nakomelingen leiden. Zo kan de koningin van een Afrikaanse termiet elke 2 seconden een ei leggen, wat neerkomt op 43.000 eieren per dag. Een huisvlieg kan 190 quintiljoen nakomelingen krijgen in slechts 5 maanden. Het grootste aantal insecten zijn de mieren. Statistieken geven aan dat er ongeveer 200 miljoen insecten zijn voor een mens op een bepaald moment.