Als kind lijkt alles eindeloos te duren.
Ik herinner me dat gevoel al op de lagere school, vooral toen mijn padvindstersgroep een bezoek bracht aan het North Carolina State Capitol. Ik herinner me niet veel – oké, geen – feiten van onze rondleiding die dag, maar ik herinner me dat ik me vergaapte aan de rotonde die zoveel hoger was dan ik en dat ik gepassioneerde dialogen bedacht tussen de marmeren bustes.
Ik herinner me ook hoe lang geleden het capitool werd gebouwd en hoe duidelijk het jaar 1840 = eeuwig geleden. (Diezelfde mentaliteit is er waarschijnlijk de oorzaak van dat mijn jongere broers en ik onze vader de bijnaam “Fossil” gaven. Hij is geboren in 1961. Sorry, pap.) Als je maar acht jaar ervaring hebt in, nou ja, het leven, is het moeilijk om je een wereld voor te stellen waarin je niet aanwezig was om de veranderingen mee te maken. Omdat het capitool er al mijn hele leven stond, sinds 1992, dacht ik dat het er al eeuwig moest staan.
Ik heb lang gedacht dat onze hoofdstad altijd in Raleigh stond. Het moet die dag in de vierde klas ziek zijn geweest, toen ze ons leerden dat Edenton en New Bern allebei als hoofdstad dienden, toen de staat nog een kolonie was. (Het was dat, of ik had me mentaal teruggetrokken op dat moment van het schooljaar, nog steeds wankelend van schaamte nadat ik Plymouth per ongeluk hardop als PLY-mowth had uitgesproken tijdens wat de meest vernederende popcorn voorleessessie in de geschiedenis ooit werd). Maar het blijkt dat ik niet de enige was die tot die onjuiste conclusie kwam.
De ligging van New Bern aan het water maakte Tryon Palace kwetsbaar voor aanvallen van Britse schepen tijdens de Revolutionaire Oorlog. De hoofdstad moest worden verplaatst, maar de vraag was waar.
Heden ten dage lijkt het antwoord zo simpel: Raleigh. Het is een bruisende, centraal gelegen stad met sterke banden met onderwijs, onderzoek en bedrijfsleven. Maar zo was Raleigh niet altijd, en het blijkt dat het voor de commissarissen die eind 1700 met deze taak waren belast, een stuk ingewikkelder was om tot dat antwoord te komen.
Op dat moment was Raleigh gewoon een uitgestrekt eikenbos, zegt Ernest Dollar, directeur van het City of Raleigh Museum.
Toen in 1775 de Onafhankelijkheidsoorlog begon, was New Bern technisch gezien nog steeds de hoofdstad, maar om de roodjassen te ontlopen, vergaderde de wetgevende macht afwisselend op zes verschillende locaties.
Stelt u zich de frustratie voor van een bezorgde burger die helemaal naar Hillsborough reisde om zijn of haar zorgen te uiten, om er vervolgens achter te komen dat de bewuste vergadering in Halifax werd gehouden. Zo ging het door tot in 1792 officieel tot Raleigh werd besloten. De hele zaak werd zo belachelijk dat zelfs George Washington er lucht van kreeg.
Tijdens zijn tweedaagse bezoek aan New Bern in 1791 was het debacle onderwerp van gesprek, wat Washington ertoe aanzette de zaak in zijn dagboek te vermelden, volgens de History of Wake County van Elizabeth Reid Murray.
Velen vonden dat een van de steden waar de wetgevende macht tussen rouleerde, zeer geschikt was om de hoofdstad te worden. De belangrijkste kanshebber was Fayetteville. Het was het commerciële centrum van de staat en had iets wat Raleigh zeker niet had: een bevaarbaar water, de Cape Fear River, die er doorheen stroomde.
Toen Raleigh werd gekozen, waren de mensen in Fayetteville en vrijwel overal elders niet al te blij.
Het hielp de zaak van Raleigh niet toen een legende de ronde deed over hoe de commissarissen bij de verplaatsing van de hoofdstad voor de City of Oaks kozen.
Het verhaal gaat dat een man uit Wake County, Isaac Hunter, een taverne bezat waar hij een gemene cherry bounce maakte, een suikerhoudende cocktail op basis van brandewijn. Het werd zo’n populaire ontmoetingsplaats dat tijdens de Hillsborough Conventie werd bepaald dat de nieuwe locatie van het capitool binnen 10 mijl van Hunter’s taverne moest liggen.
“We willen graag geloven dat de commissarissen zo genoten van Hunter’s cherry bounce dat ze het capitool in de buurt ervan wilden zetten, zodat ze er op elk gewenst moment van konden genieten,” zegt Dollar.
Er zit weinig waarheid in het verhaal, maar sommigen denken nog steeds graag dat de kersensprong de schuldige is.
“De niet-historici zouden altijd graag met dit verhaal op de proppen komen, en weet je, waarom zou je een paar feiten een goed verhaal in de weg laten staan?” grapt Dollar.
Maar in werkelijkheid waren de redenen van de commissarissen veel legitiemer. Ze kochten 1.000 acres land van de wetgever Joel Lane, vanwege de toegang tot twee belangrijke verkeersaders in 1792. Een oost-west weg verbond New Bern met westelijke nederzettingen, waaronder Salem, en een noord-zuid weg diende als verbinding tussen Petersburg, Virginia, en Charleston, South Carolina.
Opgemerkt moet ook worden dat drie jaar eerder de belangrijkste universiteit van onze staat, de University of North Carolina at Chapel Hill, verderop werd opgericht.
“De hoofdstad van de staat en de staatsuniversiteit dicht genoeg bij elkaar plaatsen, zodat het maar een dag rijden was tussen de twee, was voor veel leiders van de staat logisch,” aldus Dollar.
Zelfs met deze redenen, geloofden sommigen nog steeds niet dat Raleigh, uitgerekend als hoofdstad, zou floreren.
“De vestiging van een regeringszetel op een plaats waar geen handel is en waar op dit moment geen stad is, zou een zware last voor het volk betekenen,” luidde een petitie die circuleerde in Cumberland County. “
Zelfs nadat Raleigh bijna vier decennia lang de hoofdstad was geweest, waren sommigen er nog steeds tegen. “Toen het Capitool in 1831 afbrandde, zeiden de mensen: ‘Ah, nu is er weer een kans om de hoofdstad te verplaatsen’, aldus Dollar.
Maar Raleigh, zelfs in zijn begindagen, belichaamde precies de idealen van wat een democratische republiek zou moeten zijn.
Dankzij zijn centrale ligging konden meer stemmen van inwoners van North Carolina worden gehoord, zelfs die van verafgelegen regio’s in het westen van de staat.
“Omdat het op een nieuwe plek lag, had het niet de bagage die sommige gevestigde steden wel hadden,” zegt Dollar. “Het was echt een blanco lei.”
Heden ten dage staat het Capitool nog steeds in Raleigh, de bloeiende, dynamische gemeenschap die het is. En ik heb het ook weer goedgemaakt met mijn 8-jarige ik, die minder waardering had voor de strijdlustige visie die ten grondslag lag aan de stad die ons leidt. Moge Raleigh dat van nu af aan doen, voor altijd.
