Berber, Selbstbezeichnung Amazigh, Plural Imazighen, einer der Nachfahren der vorarabischen Bewohner Nordafrikas. Die Berber leben in verstreuten Gemeinschaften in Marokko, Algerien, Tunesien, Libyen, Ägypten, Mali, Niger und Mauretanien. Sie sprechen verschiedene Amazigh-Sprachen, die zur afroasiatischen Familie gehören und mit dem Altägyptischen verwandt sind.
Eine genaue Zählung der Berber ist aus verschiedenen Gründen schwierig, unter anderem weil es keine gründlichen Erhebungen gibt. Die beiden größten Populationen von Berbern finden sich in Algerien und Marokko, wo große Teile der Bevölkerung von Berbern abstammen, sich aber nur ein Teil von ihnen als Amazigh identifiziert. Man schätzt, dass etwa ein Viertel der Bevölkerung in Algerien Berber sind, während die Berber in Marokko schätzungsweise mehr als drei Fünftel der Bevölkerung ausmachen. In der Sahara im Süden Algeriens sowie in Libyen, Mali und Niger leben mehr als zwei Millionen Berber-Tuareg.
Ab etwa 2000 v. Chr. verbreiteten sich die Sprachen der Berber (Amazigh) westwärts vom Niltal über die nördliche Sahara in den Maghrib. Im 1. Jahrtausend v. Chr. waren ihre Sprecher die Ureinwohner der riesigen Region, auf die die Griechen, Karthager und Römer stießen. Eine Reihe von Berbervölkern – Mauri, Masaesyli, Massyli, Musulami, Gaetuli, Garamantes – bildeten dann unter karthagischem und römischem Einfluss Berberkönigreiche. Von diesen Königreichen wurden Numidien und Mauretanien im späten 2. Jahrhundert v. Chr. formell in das Römische Reich eingegliedert, aber andere entstanden in der Spätantike nach der vandalischen Invasion 429 n. Chr. und der byzantinischen Rückeroberung (533 n. Chr.), nur um durch die arabischen Eroberungen des 7. und 8. Jahrhunderts n. Chr. unterdrückt zu werden.
Es waren die Araber, die Berberkrieger für die Eroberung Spaniens angeworben hatten, die diesen Völkern dennoch einen einheitlichen Namen gaben, indem sie aus Barbar (Sprecher einer anderen Sprache als Griechisch und Latein) Barbar machten, den Namen einer von Noah abstammenden Rasse. Während sie die einheimischen Gruppen unter einer Rubrik vereinigten, begannen die Araber ihre Islamisierung. Von Anfang an lieferte der Islam den ideologischen Anreiz für den Aufstieg neuer Berberdynastien. Zwischen dem 11. und 13. Jahrhundert eroberten die größten von ihnen – die Almoraviden und die Almohaden, Nomaden aus der Sahara bzw. Dorfbewohner aus dem Hohen Atlas – das muslimische Spanien und Nordafrika bis nach Tripolis (heute in Libyen). Ihre berberischen Nachfolger – die Mariniden in Fès (heute in Marokko), die Ziyaniden in Tlemcen (heute in Algerien) und die Ḥafṣiden in Tunis (heute in Tunesien) und Bijaya (heute Bejaïa, Algerien) – herrschten bis ins 16. Jahrhundert.
In der Zwischenzeit hatten berberische Kaufleute und Nomaden der Sahara einen trans-saharischen Handel mit Gold und Sklaven initiiert, der die Länder des Sudan in die islamische Welt einbezog. Diese Errungenschaften der Barbaren wurden in einer gewaltigen Geschichte Nordafrikas (Kitāb al-ʿIbār) des arabischen Historikers Ibn Khaldūn aus dem 14. Jahrhundert gefeiert. Zu diesem Zeitpunkt befanden sich die Berber jedoch auf dem Rückzug und waren einer Arabisierung zweier sehr unterschiedlicher Arten ausgesetzt. Die Vorherrschaft des geschriebenen Arabisch hatte die Verschriftlichung der Amazigh (Berber)-Sprachen sowohl in der alten libyschen als auch in der neuen arabischen Schrift beendet und ihre Sprachen auf Volkssprachen reduziert. Gleichzeitig vertrieb ein Zustrom von kriegerischen arabischen Nomaden aus dem Osten ab dem 11. Jahrhundert die Berber aus den Ebenen in die Berge und überrannte die Wüste. Zusammen bewirkten diese Faktoren, dass die Bevölkerung von Berbersprechern zu Arabischsprechern wurde, was zu einem Verlust der ursprünglichen Identitäten führte. Ab dem 16. Jahrhundert setzte sich dieser Prozess in Abwesenheit von Berberdynastien fort, die in Marokko durch Araber ersetzt wurden, die ihre Abstammung vom Propheten behaupteten, und anderswo durch Türken in Algier, Tunis und Tripolis.
Als die Franzosen im 19. Jahrhundert Algerien und im 20. Jahrhundert Marokko eroberten, machten sie sich die Unterscheidung zwischen der arabischen Mehrheit und den Berbern in den Bergen zunutze. Letztere wurden auf der Grundlage der Geschichte von Ibn Khaldūn wieder als Volk unter ihrem modernen Namen Berber klassifiziert. Die Identifizierung und Beschreibung ihrer Sprache, das anthropologische Studium ihrer Gesellschaft und ihre geografische Isolation begründeten ihre getrennte Verwaltung als ein Volk, das vor der Zeit des Islam auf eine heidnische und christliche Vergangenheit zurückgeht. Diese kolonialen Studien und Maßnahmen haben einen Großteil der Geschichte der Berber bis in die Gegenwart hinein bestimmt, aber inzwischen auch Aufzeichnungen über ihre Sitten und Gebräuche vor dem Aufkommen der Moderne hinterlassen.
Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts hatte sich die Welt der Berber auf Enklaven unterschiedlicher Größe reduziert. In Tripolitanien und Südtunesien wurden diese vor allem von den Hügeln des Nafūsah-Plateaus und der Insel Jerba gebildet, in Ostalgerien von den Bergen des Aurès und der Kabylei und in Marokko von den Gebirgszügen des Rif, des Mittleren und Hohen Atlas, des Anti-Atlas und des Sahara-Atlas. In Südmarokko bestanden sie aus den Oasen des Drâa-Tals und in der nördlichen Sahara hauptsächlich aus denen des Mʾzab mit denen von Ghadames, Touggourt und Gourara. In der zentralen und südlichen Sahara befand sich das riesige Gebiet des Ahaggar-Gebirges und die Wüste im Süden.
Die Wirtschaft bestand größtenteils aus Subsistenzlandwirtschaft und Viehzucht, die von Bauern, Wanderhirten und Nomaden betrieben wurde, gepaart mit Weberei, Töpferei, Metall- und Lederarbeiten sowie lokalem und teilweise Fernhandel. Die Behausungen reichten von Höhlen über Satteldachhäuser bis hin zu flachgedeckten „Burgen“ und Zelten. Unabhängig von der Art der Behausung war die Konstruktion so angelegt, dass das Innere von den Frauen der Familie beherrscht wurde. Außerhalb des Hauses versammelten sich die Frauen am Brunnen oder am Grab des örtlichen Heiligen, während die Männer sich in der Moschee oder auf der Straße und dem Platz trafen. Bei den nomadischen und matrilinearen Tuareg der zentralen Sahara wurde das Lager weitgehend von den Frauen kontrolliert, die ihre Ehemänner auswählten und mit ihren Liedern im Mittelpunkt der sozialen Versammlungen standen.
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Die Behausung war das Zuhause der nuklearen, meist patrilinearen Familie, die die Grundeinheit einer Stammesgruppe darstellte, die unter dem Namen eines gemeinsamen Vorfahren auftrat, dessen Ait, oder Volk, sie zu sein behauptete. Im Prinzip waren alle Familien und Clans gleichberechtigt, regiert durch Ehrenkodizes, die zu Fehden führen konnten, aber auch durch einen Ältestenrat, die jamāʿah, die den Frieden durch Rechtsprechung, Entscheidungen über Entschädigungen und die Festlegung von Strafen bewahrte. In der Tat waren die verschiedenen Gesellschaften nicht egalitär. Das Dorf und der Clan nahmen regelmäßig Neuankömmlinge als Untergebene auf, und die herrschenden Ältesten kamen aus führenden Familien. Wenn Dörfer oder Clans in den Krieg zogen, was häufig der Fall war, konnte ein Häuptling gewählt werden, der aufgrund seiner Stärke Kunden anziehen, seine eigene Armee aufstellen und – wie die Fürsten des Hohen Atlas um 1900 – seine eigene Herrschaft errichten konnte. Die Tuareg des Ahaggar und der südlichen Sahara, wegen ihrer indigo-gefärbten Gewänder und Gesichtsschleier auch Blaumänner genannt, waren aristokratische Nomaden, die über Vasallen, Leibeigene und Sklaven herrschten, die in ihrem Auftrag die Oasen kultivierten; diese wiederum erkannten oberste Häuptlinge oder Könige an, die Amenukals genannt wurden. Sie hatten eine Form der alten libyschen Konsonantenschrift unter dem Namen Tifinagh bewahrt, obwohl die meiste Schrift auf Arabisch war, von einer Klasse muslimischer Gelehrter. Solche heiligen Gelehrten waren überall Autoritätsfiguren, und bei den Ibadi-Berbern des Mʾzab beherrschten sie die Gemeinschaft.
Während viele dieser Merkmale der berberischen Gesellschaft überlebt haben, wurden sie durch den wirtschaftlichen und politischen Druck und die Möglichkeiten, die sich seit den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts aufgebaut haben, stark verändert. Jahrhunderts entstanden sind. Beginnend mit den Kabylen in Algerien hat die Auswanderung aus den Bergen auf der Suche nach Arbeit dauerhafte Berbergemeinschaften in den Städten des Maghreb sowie in Frankreich und dem restlichen Westeuropa geschaffen. Diese Auswanderung wiederum hat moderne materielle und populäre Kultur in die Heimatländer zurückgebracht. Die Unabhängigkeit Marokkos, Algeriens, Tunesiens, Libyens, Mauretaniens, Malis und Nigers schuf unterdessen eine neue politische Situation, in der der Berber-Nationalismus in Erscheinung trat. Dieser Umstand war größtenteils eine Reaktion auf die Politik der neuen Regierungen, die eine separate Berber-Identität als ein Relikt des Kolonialismus, das mit der nationalen Einheit unvereinbar ist, verpönt haben. In Marokko fühlte sich die Monarchie bedroht, erstens durch den französischen Einsatz von Berbern zur Entthronung des Sultans 1953 und zweitens durch die Rolle von Berberoffizieren bei den versuchten Attentaten auf den König 1971-72. In Algerien war die Rebellion in der Kabylei 1963-64 eine weitere Rechtfertigung für eine Politik der Arabisierung, die von den Berbern nicht zuletzt deshalb abgelehnt wurde, weil viele von ihnen auf Französisch erzogen worden waren. Berberstudien wurden sowohl in Marokko als auch in Algerien verboten oder unterdrückt, aber in Algerien löste 1980/81 die Annullierung einer Vorlesung über Berberpoesie einen „Berberfrühling“ mit Demonstrationen in der Kabylei aus, die von populären Berberliedern und -sängern angeregt wurden.
Der Berberismus unter dem Namen Imazighenität (von den berberischen Amazigh, Plural Imazighen, als Eigenbezeichnung für das Volk übernommen) wurde inzwischen von Berbern in Paris akademisch formuliert, die 1985 die Zeitschrift Awal gründeten. Die Berbersprachen wurden als Schriftsprache Tamazight (der Name einer der drei marokkanischen Berbersprachen) mit modifizierter lateinischer Schrift sowie Tifinagh wiederbelebt, und das Volk und seine Kultur wurden durch die fortlaufende Herausgabe der französischsprachigen Encyclopédie Berbère (1984- ) durch die UNESCO in gedruckter Form dargestellt.
Die wachsenden Forderungen nach Anerkennung der Berber – in der Theorie als die ursprünglichen Bewohner Nordafrikas und in der Praxis als eigenständige Bestandteile seiner Gesellschaft – hatten einigen Erfolg. Tamazight wird in Algerien studiert und ist seit 2002 als nationale, aber nicht offizielle Sprache anerkannt; trotz der Volksunruhen in der Kabylei haben die Berber bisher keine starke politische Identität in einer algerischen Demokratie erreicht. Der Berberismus in Marokko hat zur Gründung eines Königlichen Instituts für Amazigh-Kultur, zum Schulunterricht in Tamazight und schließlich, seit 2011, zur Anerkennung von Tamazight als Amtssprache geführt, alles im Interesse der nationalen Einheit unter der Monarchie. In der Zwischenzeit liefert die Berberkultur der unschätzbaren Tourismusindustrie einen Großteil ihres Gütesiegels: ihre unverwechselbare Architektur, ihr Kunsthandwerk und ihre Trachten in einer romantischen Landschaft, die spezifisch marokkanisch ist. In Libyen öffnete der Sturz von Muammar al-Qaddafi den Weg für die Berber des Nefūsah-Plateaus, eine anerkannte Position in der neuen Ordnung zu fordern, aber die Tuareg aus dem Ausland, die Qaddafi in seine Armee rekrutiert hatte, wurden aus dem Land vertrieben. Die algerischen Tuareg der Ahaggar wurden zu Ackerbauern gemacht, ihr Nomadentum überlebte nur als Touristenattraktion. Doch die Tuareg-Soldaten kehrten in die südliche Sahara zurück, um gemeinsam mit islamischen Kämpfern einen langjährigen Konflikt ihres Volkes mit den Regierungen von Mali und Niger über den Minderheitenstatus der Berber neu zu entfachen und eine weitere Forderung nach einem eigenen Status zu stellen. Obwohl der Ausgang der gegenwärtigen Konflikte ungewiss bleibt, ist der Berberismus als Ideologie und als kulturelles und politisches Programm ausreichend etabliert, um den verstreuten Gemeinschaften der Berber eine neue nationale Identität anstelle der alten anthropologischen zu geben.