Bereberes, autodenominados amazigh, plural imazighen, cualquiera de los descendientes de los habitantes preárabes del norte de África. Los bereberes viven en comunidades dispersas por Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Malí, Níger y Mauritania. Hablan varias lenguas amazigh pertenecientes a la familia afroasiática emparentada con el antiguo egipcio.
Desde aproximadamente el año 2000 a.C., las lenguas bereberes (amazigh) se extendieron hacia el oeste desde el valle del Nilo a través del Sáhara septentrional hasta el Magreb. En el primer milenio a.C., sus hablantes eran los habitantes nativos de la vasta región encontrada por griegos, cartagineses y romanos. Una serie de pueblos bereberes -Mauri, Masaesyli, Massyli, Musulami, Gaetuli, Garamantes- dieron lugar a reinos bereberes bajo la influencia cartaginesa y romana. De estos reinos, Numidia y Mauritania se incorporaron formalmente al Imperio Romano a finales del siglo II a.C., pero otros aparecieron en la antigüedad tardía tras la invasión vándala en el 429 d.C. y la reconquista bizantina (533 d.C.), sólo para ser suprimidos por las conquistas árabes de los siglos VII y VIII d.C.
Fueron los árabes, que habían reclutado guerreros bereberes para la conquista de España, quienes, sin embargo, dieron a esos pueblos un nombre único, convirtiendo a los bárbaros (hablantes de una lengua distinta del griego y el latín) en bárbaros, el nombre de una raza descendiente de Noé. Al tiempo que unificaban a los grupos indígenas bajo una sola rúbrica, los árabes iniciaron su islamización. Desde el principio, el Islam proporcionó el estímulo ideológico para el surgimiento de nuevas dinastías bereberes. Entre los siglos XI y XIII, las más importantes -los almorávides y los almohades, nómadas del Sáhara y aldeanos del Alto Atlas, respectivamente- conquistaron la España musulmana y el norte de África hasta Trípoli (hoy en Libia). Sus sucesores bereberes -los meriníes en Fez (ahora en Marruecos), los ziyaníes en Tlemcen (ahora en Argelia), y los Ḥafṣíes en Túnez (ahora en Túnez) y Bijaya (ahora Bejaïa, Argelia)- continuaron gobernando hasta el siglo XVI.
Mientras tanto, los mercaderes bereberes y los nómadas del Sahara habían iniciado un comercio transahariano de oro y esclavos que incorporó las tierras del Sudán al mundo islámico. Esos logros de los bárbaros fueron celebrados en una enorme historia del norte de África (Kitāb al-ʿIbār) por el historiador árabe del siglo XIV Ibn Jaldūn. Para entonces, sin embargo, los bereberes estaban en retirada, sometidos a una arabización de dos tipos muy diferentes. El predominio del árabe escrito había acabado con la escritura de las lenguas amazigh (bereberes) tanto en la antigua escritura libia como en la nueva árabe, reduciendo sus idiomas a lenguas populares. Al mismo tiempo, una afluencia desde el este de nómadas árabes guerreros a partir del siglo XI estaba expulsando a los bereberes de las llanuras hacia las montañas e invadiendo el desierto. Todos estos factores combinados hicieron que la población pasara de ser bereberes a árabes, con la consiguiente pérdida de las identidades originales. A partir del siglo XVI, el proceso continuó en ausencia de dinastías bereberes, que fueron sustituidas en Marruecos por árabes que reivindicaban su ascendencia del Profeta y en otros lugares por turcos en Argel, Túnez y Trípoli.
Cuando los franceses conquistaron Argelia en el siglo XIX y Marruecos en el XX, aprovecharon la distinción entre la mayoría árabe y los bereberes de las montañas. Sobre la base de la historia de Ibn Jaldūn, estos últimos fueron clasificados de nuevo como un pueblo bajo su nombre moderno de bereberes. La identificación y descripción de su lengua, el estudio antropológico de su sociedad y su aislamiento geográfico dieron pie a su administración separada como pueblo que se remonta a un pasado pagano y cristiano antes de la época del Islam. Esos estudios y políticas coloniales han determinado gran parte de la historia de los bereberes hasta el presente, pero mientras tanto han dejado constancia de sus modos y costumbres antes de la llegada de la modernidad.
A principios del siglo XX, el mundo bereber se había reducido a enclaves de tamaño variable. En Tripolitania y el sur de Túnez estaban formados principalmente por las colinas de la meseta de Nafūsah y la isla de Jerba, en el este de Argelia por las montañas del Aurès y la Kabylie, y en Marruecos por las cordilleras del Rif, el Medio y el Alto Atlas, el Anti-Atlas y el Atlas Sahariano. En el sur de Marruecos estaban los oasis del valle del Drâa, y en el norte del Sáhara principalmente los del Mʾzab con los de Ghadames, Touggourt y Gourara. En el centro y el sur del Sáhara se encontraba la vasta zona de las montañas de Ahaggar y el desierto al sur.
La economía era en gran medida la agricultura de subsistencia y el pastoreo practicado por los agricultores, los trashumantes y los nómadas, junto con el tejido, la cerámica, la metalurgia y la marroquinería, y el comercio local y algunos de larga distancia. Las viviendas variaban desde cuevas hasta casas con tejado de paja, pasando por «castillos» de tejado plano y tiendas de campaña. Sea cual sea la vivienda, su construcción estaba pensada para crear un interior gobernado por las mujeres de la familia. Fuera del hogar, las mujeres se reunían en la fuente o el pozo y en la tumba del santo local, mientras que los hombres se reunían en la mezquita o en la calle y la plaza. En el caso de los tuaregs nómadas y matrilineales del Sáhara central, el campamento estaba controlado en gran medida por las mujeres, que elegían a sus maridos y, con sus canciones, eran el centro de las reuniones sociales.
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La vivienda era el hogar de la familia nuclear, generalmente patrilineal, que era la unidad básica de un grupo tribal que iba bajo el nombre de un ancestro común, cuyo Ait, o pueblo, decían ser. En principio, todas las familias y clanes eran iguales, y se regían por códigos de honor que podían dar lugar a disputas, pero también por un consejo de ancianos, la jamāʿah, que mantenía la paz mediante la adjudicación, las decisiones sobre las compensaciones y la determinación de los castigos. De hecho, las distintas sociedades no eran igualitarias. La aldea y el clan admitían regularmente a los recién llegados como inferiores, y los ancianos gobernantes procedían de familias dirigentes. Si las aldeas o los clanes entraban en guerra, como ocurría con frecuencia, se podía elegir a un jefe que, gracias a sus proezas, podía atraer clientes, formar su propio ejército y, como los señores del Alto Atlas hacia 1900, establecer su propio dominio. Los tuaregs del Ahaggar y del sur del Sáhara, también llamados hombres azules por sus túnicas teñidas de añil y sus velos faciales, eran nómadas aristocráticos que gobernaban a sus vasallos, siervos y esclavos que cultivaban los oasis en su nombre; a su vez, reconocían a jefes supremos o reyes, llamados amenukales. Habían conservado una forma de la antigua escritura consonántica libia bajo el nombre de tifinagh, aunque la mayor parte de la escritura era en árabe, por una clase de eruditos musulmanes. Dichos eruditos santos eran en todas partes figuras de autoridad, y entre los bereberes ibadíes del Mʾzab gobernaban la comunidad.
Aunque muchos de esos rasgos de la sociedad bereber han sobrevivido, se han visto muy modificados por las presiones y oportunidades económicas y políticas que se han acumulado desde los primeros años del siglo XX. Empezando por los cabileños de Argelia, la emigración desde las montañas en busca de empleo creó comunidades bereberes permanentes en las ciudades del Magreb, así como en Francia y el resto de Europa occidental. Esa emigración, a su vez, ha transmitido a sus países de origen la cultura material y popular moderna. La independencia de Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Mauritania, Malí y Níger creó entretanto una nueva situación política en la que hizo su aparición el nacionalismo bereber. Esta circunstancia fue en gran medida una reacción a las políticas de los nuevos gobiernos, que han visto con malos ojos una identidad bereber separada como una reliquia del colonialismo incompatible con la unidad nacional. En Marruecos, la monarquía se sintió amenazada, primero por la utilización de bereberes por parte de los franceses para destronar al sultán en 1953 y, segundo, por el papel de los oficiales bereberes en los intentos de asesinato del rey en 1971-72. En Argelia, la rebelión de la Cabilia en 1963-64 fue una justificación más para la política de arabización, resentida por los bereberes, sobre todo porque muchos habían sido educados en francés. Los estudios bereberes fueron prohibidos o reprimidos tanto en Marruecos como en Argelia, pero en Argelia, en 1980-81, la cancelación de una conferencia sobre poesía bereber desencadenó una «primavera bereber» de manifestaciones en Kabylie que fueron dinamizadas por canciones y cantantes populares bereberes.
El bereberismo bajo el nombre de imazighenidad (del bereber amazigh, plural imazighen, adoptado como término propio del pueblo) fue mientras tanto formulado académicamente por bereberes en París que fundaron la revista Awal en 1985. Las lenguas bereberes han resurgido como lengua escrita llamada Tamazight (el nombre de una de las tres lenguas bereberes marroquíes) con una escritura latina modificada, así como Tifinagh, y el pueblo y su cultura se han desarrollado en forma impresa a través de la publicación en curso de la UNESCO de la Encyclopédie Berbère (1984- ).
Las crecientes demandas de reconocimiento de los bereberes -en teoría como los habitantes originales del norte de África y en la práctica como componentes distintos de su sociedad- han tenido cierto éxito. El tamazight se estudia en Argelia y desde 2002 se reconoce como lengua nacional, aunque no oficial; a pesar de los disturbios populares en la Cabilia, los bereberes aún no han logrado una identidad política fuerte en la democracia argelina. El bereberismo en Marruecos ha llevado a la creación de un Instituto Real de Cultura Amazigh, a la enseñanza escolar en tamazight y, finalmente, desde 2011, al reconocimiento del tamazight como lengua oficial, todo ello en aras de la unidad nacional bajo la monarquía. Mientras tanto, la cultura bereber proporciona a la inestimable industria turística gran parte de su caché: su arquitectura, artesanía y trajes característicos, situados en un paisaje romántico específicamente marroquí. En Libia, el derrocamiento de Muamar el Gadafi abrió el camino para que los bereberes de la meseta de Nefūsah exigieran una posición reconocida en el nuevo orden, pero los tuaregs del extranjero que Gadafi había reclutado en su ejército fueron expulsados del país. Los tuaregs argelinos del Ahaggar fueron convertidos en cultivadores, y su nomadismo sólo sobrevivió como atracción turística. Pero los soldados tuaregs volvieron al sur del Sáhara para reavivar, junto con militantes islámicos, un antiguo conflicto de su pueblo con los gobiernos de Malí y Níger por el estatus de minoría bereber y para exigir de nuevo un estatus propio. Aunque los resultados de los conflictos contemporáneos siguen siendo inciertos, el bereberismo está suficientemente establecido como ideología y como programa cultural y político para proporcionar a las comunidades dispersas de bereberes una nueva identidad nacional en lugar de la antigua antropológica.