Ein Fluss ist ein bandförmiger Wasserkörper, der durch die Schwerkraft bergab fließt. Ein Fluss kann breit und tief sein oder so flach, dass eine Person hindurchwaten kann. Ein fließendes Gewässer, das kleiner als ein Fluss ist, wird als Bach, Bachlauf oder Bach bezeichnet. Einige Flüsse fließen das ganze Jahr über, während andere nur zu bestimmten Jahreszeiten oder nach starken Regenfällen fließen. Die größten Flüsse können Tausende von Kilometern lang sein. Die Erosionskraft von Flüssen kann geologische Wunder wie den Grand Canyon bilden.
Alle Flüsse haben einen Ausgangspunkt, an dem das Wasser seinen Lauf beginnt. Diese Quelle wird als Oberlauf bezeichnet. Das Oberwasser kann aus Regenfällen oder der Schneeschmelze in den Bergen stammen, es kann aber auch aus dem Grundwasser sprudeln oder sich am Rande eines Sees oder großen Teiches bilden. Das andere Ende eines Flusses wird als Mündung bezeichnet, wo das Wasser in ein größeres Gewässer, z. B. einen See oder Ozean, mündet. Auf dem Weg dorthin können Flüsse Feuchtgebiete durchqueren, in denen Pflanzen das Wasser verlangsamen und Schadstoffe herausfiltern.
Das Wasser, das in Flüssen fließt, ist frisch, das heißt, es enthält weniger als ein Prozent Salz. Dennoch transportieren und verteilen die Flüsse wichtige Salze und Nährstoffe, die das Leben von Pflanzen und Tieren unterstützen. Aus diesem Grund befinden sich einige der artenreichsten Lebensräume auf unserem Planeten in der Nähe von Flüssen. Wissenschaftler schätzen, dass alle Flüsse der Welt zusammengenommen jedes Jahr etwa 3,6 Milliarden Tonnen Salz vom Land in den Ozean transportieren.
Flüsse können auch ein sogenanntes Ästuar bilden, in dem sich salziges Meerwasser mit Süßwasser in der Nähe der Flussmündung zu „Brackwasser“ vermischt. Der Hudson River in New York, USA, ist ein Beispiel für ein Ästuar, in dem sich das Brackwasser mehr als 241 Kilometer flussaufwärts erstreckt.
Schnell fließende Flüsse führen Kieselsteine, Sand und Schlick mit sich. Wenn der Fluss langsamer wird – wie in einem Feuchtgebiet, an der Außenseite einer Kurve oder an einer Flussverbreiterung, wie an der Mündung – sinken diese Sedimente ab und sammeln sich zu Deltas. Flüsse, die über die Ufer treten, lagern ebenfalls Sedimente in den umliegenden Auen ab. Diese Deltas und Überschwemmungsgebiete sind sehr fruchtbare landwirtschaftliche Zonen, die für die Menschen in der Umgebung von großem Wert sind. In Ägypten zum Beispiel haben der Nil und sein angrenzendes Delta zur Entstehung des ägyptischen Reiches beigetragen, das die Pyramiden gebaut hat. Heute produzieren die Landwirte im Überschwemmungsgebiet des kalifornischen Central Valley etwa ein Drittel des Gemüses und zwei Drittel der Früchte und Nüsse, die in den Vereinigten Staaten konsumiert werden.
Die Menschen nutzen die Flüsse für die Bewässerung in der Landwirtschaft, für Trinkwasser, für den Transport, für die Stromerzeugung durch Wasserkraftwerke und für Freizeitaktivitäten wie Schwimmen und Bootfahren. Jede dieser Nutzungen kann die Gesundheit eines Flusses und der ihn umgebenden Ökosysteme beeinträchtigen. Die Überwachung der Gesundheit von Flüssen, Seen und Bächen ist eine wichtige Arbeit, die von Wissenschaftlern, den sogenannten Limnologen, durchgeführt wird.