Un fiume è un corpo d’acqua simile a un nastro che scorre in discesa grazie alla forza di gravità. Un fiume può essere largo e profondo, o abbastanza poco profondo da poter essere attraversato da una persona. Un corpo d’acqua che scorre più piccolo di un fiume è chiamato ruscello, torrente o torrente. Alcuni fiumi scorrono tutto l’anno, mentre altri scorrono solo in certe stagioni o quando c’è stata molta pioggia. I fiumi più grandi possono essere lunghi migliaia di chilometri. Il potere erosivo dei fiumi può formare meraviglie geologiche come il Grand Canyon.
Tutti i fiumi hanno un punto di partenza dove l’acqua inizia a scorrere. Questa fonte è chiamata sorgente. La sorgente può provenire dalle piogge o dallo scioglimento della neve in montagna, ma può anche sgorgare dalle acque sotterranee o formarsi sul bordo di un lago o di un grande stagno. L’altra estremità di un fiume è chiamata foce, dove l’acqua sfocia in un corpo d’acqua più grande, come un lago o un oceano. Lungo il percorso, i fiumi possono passare attraverso zone umide dove le piante rallentano l’acqua e filtrano le sostanze inquinanti.
L’acqua che scorre nei fiumi è dolce, cioè contiene meno dell’uno per cento di sale. Tuttavia, i fiumi trasportano e distribuiscono ancora sali e nutrienti importanti per sostenere la vita animale e vegetale. Per questo motivo, alcuni degli habitat più biodiversi del nostro pianeta si trovano intorno ai fiumi. Collettivamente, gli scienziati stimano che tutti i fiumi del mondo trasportano circa 3,6 miliardi di tonnellate metriche (quattro miliardi di tonnellate) di sale dalla terra all’oceano ogni anno.
I fiumi possono anche formare quello che viene chiamato un estuario, dove l’acqua marina salata si mescola con l’acqua dolce vicino alla foce del fiume per formare “acqua salmastra”. Il fiume Hudson a New York, negli Stati Uniti, è un esempio di estuario dove l’acqua salmastra si estende per più di 241 chilometri (150 miglia) a monte.
I fiumi a scorrimento veloce portano ciottoli, sabbia e limo. Quando il fiume comincia a rallentare – come in una zona umida, all’esterno di un’ansa, o dove il fiume si allarga, come alla foce – questi sedimenti affondano e si accumulano per formare delta. I fiumi che straripano i loro argini depositano anche sedimenti nella pianura alluvionale circostante. Questi delta e pianure alluvionali sono zone agricole molto fertili che offrono un enorme valore alla popolazione circostante. In Egitto, per esempio, il fiume Nilo e il suo delta adiacente hanno contribuito a far nascere l’impero egiziano che ha costruito le piramidi. Oggi, gli agricoltori della pianura alluvionale della Central Valley della California producono circa un terzo delle verdure e due terzi della frutta e noci consumate negli Stati Uniti.
Gli uomini usano i fiumi per l’irrigazione in agricoltura, per l’acqua potabile, per il trasporto, per produrre elettricità attraverso le dighe idroelettriche e per attività ricreative come il nuoto e il canottaggio. Ognuno di questi usi può influenzare la salute di un fiume e dei suoi ecosistemi circostanti. Il monitoraggio della salute di fiumi, laghi e torrenti è un lavoro importante che viene condotto da scienziati chiamati limnologi.