SPF (Sonnenschutzfaktor) ist ein relatives Maß dafür, wie lange ein Sonnenschutzmittel Sie vor ultravioletten (UV) B-Strahlen schützt. UVB-Strahlen sind die Hauptursache für Rötungen und Sonnenbrand und schädigen die Epidermis, die äußeren Schichten der Haut, wo die häufigsten (und gefährlichsten) Formen von Hautkrebs auftreten. Diese Krebsarten sind mit der Sonnenakkumulation im Laufe der Jahre verbunden. Eine andere Art von Hautkrebs, das Melanom, wird vermutlich durch kurze, intensive Bestrahlungen verursacht, wie z. B. einen blasenbildenden Sonnenbrand.
Angenommen, Sie verwenden es richtig, wenn Sie nach 20 Minuten in der Sonne verbrennen würden, schützt ein Sonnenschutzmittel mit LSF 30 für etwa 10 Stunden. Aber Intensität und Wellenlängenverteilung der UVB-Strahlen variieren im Laufe des Tages und je nach Standort. Und diese Berechnung gilt nicht für UVA-Strahlen.
UVA-Strahlen sind lang genug, um die Hautschicht zu erreichen und Kollagen und elastisches Gewebe zu schädigen. In dieser Schicht befinden sich auch die Zellen, die die Hautverdunkelung anregen; deshalb gelten UVA-Strahlen als die dominierenden Bräunungsstrahlen. (UVA-Strahlen werden auch in Solarien verwendet.) Obwohl viele Menschen immer noch denken, dass eine Bräune gesund aussieht, ist sie in Wirklichkeit ein Zeichen für DNA-Schäden – die Haut verdunkelt sich in einem unvollkommenen Versuch, weitere Verletzungen zu verhindern, die zu den Zellmutationen führen können, die Hautkrebs auslösen.