SPF (sun protection factor) to względna miara określająca jak długo filtr przeciwsłoneczny chroni Cię przed promieniami ultrafioletowymi (UV) B. Promienie UVB, będące główną przyczyną zaczerwienienia i oparzeń słonecznych, mają tendencję do uszkadzania naskórka, zewnętrznej warstwy skóry, w której występują najczęstsze (i najmniej niebezpieczne) formy raka skóry. Nowotwory te są związane z nagromadzeniem przez lata promieni słonecznych. Uważa się, że inny rodzaj raka skóry, czerniak, jest spowodowany krótkotrwałym, intensywnym narażeniem na działanie promieni słonecznych, takim jak pęcherzowe oparzenie słoneczne.
Zakładając, że używasz go prawidłowo, jeśli poparzyłbyś się po 20 minutach na słońcu, filtr przeciwsłoneczny SPF 30 chroni Cię przez około 10 godzin. Jednak intensywność i rozkład długości fal promieni UVB różnią się w ciągu dnia i w zależności od lokalizacji. To wyliczenie nie dotyczy promieni UVA.
Promienie UVA są wystarczająco długie, aby dotrzeć do warstwy skóry właściwej, uszkadzając kolagen i tkankę elastyczną. W tej warstwie znajdują się również komórki, które stymulują ciemnienie skóry; dlatego promienie UVA są uważane za dominujące promienie opalające. Choć wiele osób nadal uważa, że opalenizna wygląda zdrowo, w rzeczywistości jest ona oznaką uszkodzenia DNA – skóra ciemnieje w wyniku niedoskonałej próby zapobieżenia dalszym uszkodzeniom, które mogą prowadzić do mutacji komórek wywołujących raka skóry.