SPF (factor de protecção solar) é uma medida relativa de quanto tempo um protector solar o protegerá dos raios ultravioleta (UV) B. Principal causa de vermelhidão e queimadura solar, os raios UVB tendem a danificar a epiderme, as camadas exteriores da pele, onde ocorrem as formas mais comuns (e menos perigosas) de cancro de pele. Estes cancros estão ligados à acumulação de sol ao longo dos anos. Outro tipo de cancro de pele, o melanoma, pensa-se ser causado por breves e intensas exposições, tais como uma queimadura solar que provoca bolhas.
Assumindo que o utiliza correctamente, se queimar após 20 minutos ao sol, um protector solar FPS 30 protege durante cerca de 10 horas. Mas a intensidade e a distribuição do comprimento de onda dos raios UVB variam ao longo do dia e por localização. E esse cálculo não se aplica aos raios UVA.
raios UVA são suficientemente longos para atingir a camada dérmica da pele, danificando o colagénio e o tecido elástico. Essa camada é também onde se encontram as células que estimulam o escurecimento da pele; é por isso que os raios UVA são considerados os raios de bronzeamento dominantes. (Os raios UVA são também utilizados em camas de bronzeamento). Embora muitas pessoas ainda pensem que um bronzeado parece saudável, é na realidade um sinal de dano de ADN – a pele escurece numa tentativa imperfeita de prevenir a lesão adicional, o que pode levar a mutações celulares que desencadeiam o cancro de pele.