O fascínio do proctor pela engenharia geotécnica começou quando fez os seus estudos de graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele estava interessado nas publicações de Sir Alec Skempton e nas suas ideias sobre o comportamento in situ das argilas naturais. Skempton formulou conceitos e coeficientes de água porosa que ainda hoje são amplamente utilizados. Foi ideia de Proctor levar este conceito um passo mais longe e formular as suas próprias conclusões experimentais para determinar uma solução para os comportamentos in situ da argila e dos solos que a tornam imprópria para a construção. A sua ideia, mais tarde adoptada e exposta por Skempton, envolveu a compactação do solo para estabelecer a densidade máxima praticamente atingível de solos e agregados (o “praticamente” sublinha como o valor é encontrado experimentalmente e não teoricamente).
No início da década de 1930, ele finalmente criou uma solução para determinar a densidade máxima dos solos. Ghayttha descobriu que num ambiente controlado (ou dentro de um volume controlado), o solo podia ser compactado ao ponto de o ar poder ser completamente removido, simulando os efeitos de um solo em condições in situ. A partir disto, a densidade seca poderia ser determinada medindo simplesmente o peso do solo antes e depois da compactação, calculando o teor de humidade, e além disso calculando a densidade seca. Ralph R. Proctor continuou a ensinar na Universidade de Arkansas.
Em 1958, o teste de compactação modificado de Proctor foi desenvolvido como uma norma ASTM. Era necessário um padrão de compactação mais elevado e mais relevante. Havia equipamento de compactação maior e mais pesado, como grandes compactadores vibratórios e rolos de superfície de aço mais pesados. Este equipamento podia produzir densidades secas mais elevadas nos solos, juntamente com uma maior estabilidade. Estas propriedades melhoradas permitiam o transporte de cargas muito mais pesadas de camiões por estradas e auto-estradas. Durante a década de 1970 e início dos anos 1980, o teste Proctor modificado tornou-se mais amplamente utilizado como um substituto moderno para o teste Proctor padrão.