La fascination de Proctor pour l’ingénierie géotechnique a commencé lorsqu’il a suivi ses études de premier cycle à l’Université de Californie, Berkeley. Il s’est intéressé aux publications de Sir Alec Skempton et à ses idées sur le comportement in situ des argiles naturelles. Skempton a formulé des concepts et des coefficients d’eau poreuse qui sont encore largement utilisés aujourd’hui. C’est Proctor qui a eu l’idée de pousser ce concept un peu plus loin et de formuler ses propres conclusions expérimentales pour déterminer une solution aux comportements in situ de l’argile et des sols terrestres qui les rendent impropres à la construction. Son idée, qui a ensuite été adoptée et développée par Skempton, impliquait le compactage du sol pour établir la densité maximale pratiquement réalisable des sols et des agrégats (le « pratiquement » souligne comment la valeur est trouvée expérimentalement et non théoriquement).
Au début des années 1930, il a finalement créé une solution pour déterminer la densité maximale des sols. Ghayttha a découvert que dans un environnement contrôlé (ou dans un volume de contrôle), le sol pouvait être compacté jusqu’au point où l’air pouvait être complètement éliminé, simulant les effets d’un sol dans des conditions in situ. À partir de là, la densité sèche pouvait être déterminée en mesurant simplement le poids du sol avant et après le compactage, en calculant la teneur en humidité, puis en calculant la densité sèche. Ralph R. Proctor a ensuite enseigné à l’université de l’Arkansas.
En 1958, le test de compactage Proctor modifié a été développé en tant que norme ASTM. Une norme de compactage plus élevée et plus pertinente était nécessaire. Il y avait des équipements de compactage plus grands et plus lourds, comme de grands compacteurs vibrants et des rouleaux à face d’acier plus lourds. Cet équipement pouvait produire des densités sèches plus élevées dans les sols ainsi qu’une plus grande stabilité. Ces propriétés améliorées ont permis le transport de charges de camions beaucoup plus lourdes sur les routes et autoroutes. Au cours des années 1970 et au début des années 1980, l’essai Proctor modifié est devenu plus largement utilisé en tant que remplacement moderne de l’essai Proctor standard.