Die Vier Edlen Wahrheiten strukturieren die gesamte Lehre des Buddha und enthalten seine vielen anderen Prinzipien, so wie der Fußabdruck des Elefanten die Fußabdrücke aller anderen Tiere enthält.
Der zentrale Begriff, um den sich die Wahrheiten drehen, ist der des dukkha, hier übersetzt als „Leiden“. Das Pali-Wort bedeutete ursprünglich einfach Schmerz und Leiden, eine Bedeutung, die es in den Texten beibehält, wenn es als Gefühlsqualität verwendet wird: In diesen Fällen wurde es als „Schmerz“ oder „schmerzhaft“ wiedergegeben.
Als erste edle Wahrheit hat dukkha jedoch eine weitaus größere Bedeutung, die eine umfassende philosophische Vision widerspiegelt. Während es seine affektive Färbung aus seiner Verbindung mit Schmerz und Leiden bezieht und diese sicherlich einschließt, weist es über solche einschränkenden Bedeutungen hinaus auf die inhärente Unbefriedigtheit von allem Bedingten hin. Diese Unbefriedigung des Bedingten beruht auf seiner Unbeständigkeit, seiner Anfälligkeit für Schmerz und seiner Unfähigkeit, vollständige und dauerhafte Befriedigung zu bieten.
Der Begriff der Unbeständigkeit (anicca) bildet das Fundament für die Lehre des Buddha, da er die ursprüngliche Einsicht war, die den Bodhisattva dazu veranlasste, den Palast auf der Suche nach einem Weg zur Erleuchtung zu verlassen. Unbeständigkeit umfasst in der buddhistischen Sichtweise die Gesamtheit der bedingten Existenz, die vom kosmischen bis zum mikroskopischen Bereich reicht. Am äußersten Ende des Spektrums offenbart die Vision des Buddha ein Universum von unermesslichen Dimensionen, das sich in sich wiederholenden Zyklen durch die anfangslose Zeit hindurch entwickelt und auflöst.
Im mittleren Bereich manifestiert sich das Zeichen der Unbeständigkeit in unserer unausweichlichen Sterblichkeit, unserem Zustand, an Alterung, Krankheit und Tod gebunden zu sein, einen Körper zu besitzen, der „dem Verschleiß und der Abnutzung, der Auflösung und dem Zerfall unterliegt.“ Und am nahen Ende des Spektrums offenbart die Lehre des Buddha die radikale Unbeständigkeit, die nur durch anhaltende Aufmerksamkeit auf die Erfahrung in ihrer lebendigen Unmittelbarkeit aufgedeckt werden kann: die Tatsache, dass alle Bestandteile unseres Seins, körperlich und geistig, sich in einem ständigen Prozess befinden, in rascher Folge von Augenblick zu Augenblick entstehen und vergehen, ohne dass ihnen eine dauerhafte Substanz zugrunde liegt. Schon im Akt der Beobachtung erfahren sie „Zerstörung, Verschwinden, Vergehen und Aufhören“
Dieses Merkmal der Unbeständigkeit, das alles Bedingte kennzeichnet, führt direkt zur Erkenntnis der Universalität von dukkha oder Leiden. Der Buddha unterstreicht diesen alles durchdringenden Aspekt von dukkha, wenn er in seiner Erklärung der ersten edlen Wahrheit sagt: „Kurz gesagt, die fünf Aggregate, die von Anhaftung betroffen sind, sind Leiden.“ Die fünf Aggregate, die vom Anhaften betroffen sind, sind ein Klassifizierungsschema, das sich der Buddha ausgedacht hatte, um die zusammengesetzte Natur der Persönlichkeit zu demonstrieren.
Das Schema umfasst alle möglichen Arten von bedingten Zuständen, die es in fünf Kategorien aufteilt – materielle Form, Gefühl, Wahrnehmung, geistige Formationen und Bewusstsein. Das Aggregat der materiellen Form (rupa) umfasst den physischen Körper mit seinen Sinnesfähigkeiten sowie die äußeren materiellen Objekte. Das Aggregat des Gefühls (vedanda) ist das affektive Element in der Erfahrung, entweder angenehm, schmerzhaft oder neutral. Die Wahrnehmung (sanna), das dritte Aggregat, ist der Faktor, der für das Bemerken der Qualitäten der Dinge verantwortlich ist und auch für das Erkennen und Erinnern.
Das Leben in jeder Welt ist unbeständig, es wird weggefegt, es hat keine Unterkunft und keinen Beschützer, nichts Eigenes.
Das Aggregat der Formationen (sankhara) ist ein Oberbegriff, der alle willensmäßigen, gefühlsmäßigen und intellektuellen Aspekte des geistigen Lebens umfasst. Und das Bewusstsein (vinnana), das fünfte Aggregat, ist das grundlegende Gewahrsein eines Objekts, das für alle Erkenntnis unerlässlich ist. Wie der ehrwürdige Sariputta in seiner meisterhaften Analyse der ersten edlen Wahrheit zeigt, sind Vertreter aller fünf Aggregate bei jeder Gelegenheit der Erfahrung anwesend und treten in Verbindung mit jeder der sechs Sinnesfähigkeiten und ihren Objekten auf.
Die Aussage des Buddha, dass die fünf Aggregate dukkha sind, enthüllt somit, dass genau die Dinge, mit denen wir uns identifizieren und die wir als Grundlage für Glück ansehen, richtig gesehen die Grundlage für das Leiden sind, das wir fürchten. Selbst wenn wir uns wohl und sicher fühlen, ist die Instabilität der Aggregate selbst eine Quelle der Unterdrückung und hält uns fortwährend dem Leiden in seinen krassesten Formen ausgesetzt.
Die ganze Situation vervielfacht sich weiter zu Dimensionen jenseits der Berechnung, wenn wir die Offenbarung des Buddha über die Tatsache der Wiedergeburt berücksichtigen. Alle Wesen, in denen Unwissenheit und Begierde gegenwärtig bleiben, wandern im Kreislauf der sich wiederholenden Existenz, Samsara, weiter, in dem jede Umdrehung ihnen das Leiden von neuer Geburt, Alterung, Krankheit und Tod bringt. Alle Daseinszustände innerhalb von Samsara sind notwendigerweise vergänglich und dem Wandel unterworfen und nicht in der Lage, dauerhafte Sicherheit zu bieten.
Das Leben in jeder Welt ist unbeständig, es wird hinweggefegt, es hat keine Zuflucht und keinen Beschützer, nichts Eigenes. Untrennbar verbunden mit Vergänglichkeit und Leiden ist ein drittes Prinzip, das allen Phänomenen der Existenz innewohnt. Dies ist die Eigenschaft des Nicht-Selbst (anatta), und die drei zusammen werden die drei Zeichen oder Eigenschaften (tilakkhana) genannt.