Les Quatre Nobles Vérités structurent l’ensemble de l’enseignement du Bouddha, contenant ses nombreux autres principes comme l’empreinte de l’éléphant contient les empreintes de tous les autres animaux.
La notion pivot autour de laquelle gravitent les vérités est celle de dukkha, traduite ici par « souffrance ». Le mot pali signifiait à l’origine simplement douleur et souffrance, un sens qu’il conserve dans les textes lorsqu’il est utilisé comme une qualité de sentiment : dans ces cas, il a été rendu par « douleur » ou « pénible ».
En tant que première noble vérité, cependant, dukkha a une signification beaucoup plus large, reflet d’une vision philosophique globale. Bien qu’elle tire sa coloration affective de son lien avec la douleur et la souffrance, et les inclut certainement, elle pointe au-delà de ces significations restrictives vers l’insatisfaction inhérente à tout ce qui est conditionné. Cette insatisfaction du conditionné est due à son impermanence, à sa vulnérabilité à la douleur et à son incapacité à procurer une satisfaction complète et durable.
La notion d’impermanence (anicca) constitue le socle de l’enseignement du Bouddha, ayant été l’intuition initiale qui a poussé le Bodhisattva à quitter le palais à la recherche d’une voie vers l’éveil. L’impermanence, dans la vision bouddhiste, comprend la totalité de l’existence conditionnée, dont l’échelle va du cosmique au microscopique. A l’extrémité du spectre, la vision du Bouddha révèle un univers aux dimensions immenses évoluant et se désintégrant dans des cycles répétitifs tout au long d’un temps sans commencement.
Au milieu du spectre, la marque de l’impermanence se manifeste dans notre inéluctable mortalité, notre condition d’être lié au vieillissement, à la maladie et à la mort, de posséder un corps qui est sujet « à être usé et frotté, à la dissolution et à la désintégration. » Et à l’autre extrémité du spectre, l’enseignement du Bouddha révèle l’impermanence radicale que seule une attention soutenue à l’expérience dans son immédiateté vivante permet de découvrir : le fait que tous les constituants de notre être, corporels et mentaux, sont en processus constant, surgissant et disparaissant en succession rapide d’instant en instant sans aucune substance sous-jacente persistante. Dans l’acte même de l’observation, ils subissent » la destruction, la disparition, l’évanouissement et la cessation. «
Cette caractéristique de l’impermanence qui marque tout ce qui est conditionné conduit directement à la reconnaissance de l’universalité de dukkha ou de la souffrance. Le Bouddha souligne cet aspect omniprésent de dukkha lorsque, dans son explication de la première noble vérité, il dit : » En bref, les cinq agrégats affectés par l’accrochage sont la souffrance. » Les cinq agrégats affectés par l’accrochage sont un schéma classificatoire que le Bouddha avait conçu pour démontrer la nature composite de la personnalité.
Ce schéma comprend tous les types possibles d’états conditionnés, qu’il répartit en cinq catégories – la forme matérielle, le sentiment, la perception, les formations mentales et la conscience. L’agrégat de la forme matérielle (rupa) comprend le corps physique avec ses facultés sensorielles ainsi que les objets matériels extérieurs. L’agrégat du sentiment (vedanda) est l’élément affectif de l’expérience, qu’il soit agréable, douloureux ou neutre. La perception (sanna), troisième agrégat, est le facteur responsable de la constatation des qualités des choses et rend également compte de la reconnaissance et de la mémoire.
La vie dans n’importe quel monde est instable, elle est balayée, elle n’a pas d’abri et de protecteur, rien qui lui soit propre.
L’agrégat des formations (sankhara) est un terme générique qui comprend tous les aspects volitifs, émotifs et intellectifs de la vie mentale. Et la conscience (vinnana), le cinquième agrégat, est la conscience fondamentale d’un objet indispensable à toute cognition. Comme le montre le vénérable Sariputta dans son analyse magistrale de la première noble vérité, des représentants des cinq agrégats sont présents à chaque occasion d’expérience, surgissant en relation avec chacune des six facultés sensorielles et leurs objets.
La déclaration du Bouddha selon laquelle les cinq agrégats sont dukkha révèle donc que les choses mêmes auxquelles nous nous identifions et auxquelles nous tenons comme la base du bonheur, vu à juste titre, sont la base de la souffrance que nous redoutons. Même lorsque nous nous sentons à l’aise et en sécurité, l’instabilité des agrégats est elle-même une source d’oppression et nous maintient perpétuellement exposés à la souffrance sous ses formes les plus flagrantes.
L’ensemble de la situation se démultiplie encore jusqu’à des dimensions hors de tout calcul lorsque nous prenons en compte la divulgation par le Bouddha du fait de la renaissance. Tous les êtres chez qui l’ignorance et le désir restent présents errent dans le cycle d’existence répété, le samsara, dans lequel chaque tour leur apporte la souffrance d’une nouvelle naissance, du vieillissement, de la maladie et de la mort. Tous les états d’existence au sein du samsara, étant nécessairement transitoires et sujets au changement, sont incapables d’offrir une sécurité durable.
La vie, dans quelque monde que ce soit, est instable, elle est balayée, elle n’a ni abri ni protecteur, rien qui lui soit propre. Inextricablement lié à l’impermanence et à la souffrance, il existe un troisième principe intrinsèque à tous les phénomènes de l’existence. Il s’agit de la caractéristique du non-soi (anatta), et les trois ensemble sont appelés les trois marques ou caractéristiques (tilakkhana).