«Durante siete años, fue la reina de las pistas, gobernando el trono del tenis…»
Chris Evert nació el 21 de diciembre, 1954 en Fort Lauderdale, Florida, y ya golpeaba pelotas de tenis en las pistas públicas de tierra batida de 
esa ciudad cuando sólo tenía cinco años. Su padre, Jimmy Evert, trabajaba 7 días a la semana como profesional del tenis en Holiday Park (desde entonces rebautizado como Centro de Tenis Jimmy Evert) y buscaba formas de estar más cerca de sus hijos. Lanzando pelotas de tenis desde un carrito de la compra, enseñó a la pequeña Chrissie y a sus cuatro hermanos los fundamentos del tenis, con raquetas regaladas.
«Recuerdo que me decía: ‘Raqueta atrás, giro lateral, paso hacia dentro cuando golpeas la pelota’ y recordé esas tres cosas fundamentales para siempre», dice Chrissie en retrospectiva.
Otra cosa que le enseñó, que más tarde se convirtió en un golpe característico que influyó en generaciones de jugadores que la emularon, fue el revés a dos manos. El revés a dos manos, un potente golpe de drive, debía ser una compensación temporal, dice Jimmy Evert, «porque ella era demasiado pequeña y débil para golpear el revés con una mano. Esperaba que cambiara». Y lo hizo. No el golpe, sino la forma de jugar al tenis. (Hoy en día, más del 80% de los 100 mejores profesionales utilizan un revés a dos manos.)
Debió ser un buen profesor, porque sus 5 hijos llegaron a ganar campeonatos nacionales juveniles. Pero parte del éxito tenístico de los hijos de Evert tuvo que ver con el hecho de tener a los demás para jugar. «Tener hermanos definitivamente te ayuda a mejorar tu juego», dice Chrissie. «Sólo hay que ver a los McEnroes y a las Williams, por supuesto que ayuda».
Por un lado, la hizo más fuerte mentalmente tener que competir con su hermana, a la que no le gustaba ganar. «Tenía que centrarse en jugar la pelota en lugar de en su hermana», dice su hermana Claire Evert. Si podía concentrarse sólo en la pelota, su hermana se convertía en una jugadora más, y entonces podía bloquear cualquier otra distracción para concentrarse en ganar cada punto. «Una de las cosas que hace que Chris sea una gran campeona», dijo Billie Jean King, «es que no juega partidos o sets, juega puntos».»
Su extrema capacidad para aislar cada punto individual ayudó a construir un instinto asesino muy duro. Chris destiló en una ocasión el ‘instinto asesino’ hasta sus raíces básicas, definiéndolo simplemente como «sentir que, en ese momento, no hay nada en el mundo más importante que ganar el siguiente punto»
Tener un padre que fuera el profesional de la enseñanza local, con acceso constante a las pistas de tenis cercanas y a jugadores hermanos con los que golpear y competir, fue el primer sello del destino en la historia de Chris Evert. Pero, sin duda, el segundo fue acudir a un clinic de tenis impartido por Maureen Connolly (la Chris Evert de su época) cuando Chrissie tenía sólo 10 años. Evert pudo golpear con Connolly, que después mencionó aspectos positivos del juego de Chris (muy temprano) como ejemplo para los otros niños. Como un guiño de uno de los Grandes Ancianos, esto inspiró a la joven Chris a seguir adelante con plena creencia en las posibilidades que el juego del tenis tenía para ofrecerle.
Y para el octavo grado, a través del trabajo duro y las interminables horas de dedicación y sacrificio, Chrissie había madurado hasta convertirse en una competidora centrada, y se convirtió en la jugadora número 1 del ranking nacional en la división de chicas de 14 años. «En cuanto ganas ese primer trofeo o torneo, todo merece la pena», dice Evert. «Te sientes muy bien contigo misma. El tenis me ayudó a darme una identidad y me hizo sentirme alguien»
Este sentimiento sólo puede haber aumentado cuando, un año después, en 1970, la aficionada de 15 años con cola de caballo Christine Marie Evert se presentó en un pequeño torneo en Carolina del Norte y derrotó a la jugadora profesional femenina número uno del mundo, Margaret Court, por el resultado de 7-6 7-6. Court acababa de completar su Grand Slam (ganar los 4 títulos individuales de Grand Slam en el mismo año natural), una hazaña que sólo se había logrado 5 veces en la historia del deporte. Era el primer torneo al que Chris acudía sin sus padres. Cuando llamó por teléfono a su padre para contarle lo sucedido, éste se cayó al suelo y necesitó que se lo contaran 4 veces antes de que sus oídos permitieran que la noticia llegara a su cerebro. Comprensiblemente, ésta sigue siendo una de las victorias más preciadas de Chrissie.
El niño había llegado. Pero había llegadas mayores por delante.
Siguiente llegada: Forest Hills, 1971. Era el US Open, uno de los «Cuatro Grandes» del circuito de tenis profesional, y la madre de Chrissie, Colette, acudió para hacer compañía a su hija. (¡No sabía que esto se convertiría en un trabajo a tiempo completo durante los siguientes 20 años!) Evert, que aún era una jugadora amateur, llegó a las semifinales del torneo de Grand Slam, en el que participaron 120 jugadores, superando a tres cabezas de serie y convirtiéndose en la jugadora más joven en alcanzar las semifinales del US Open, y la primera de 16 años en hacerlo en 20 años; la primera, de hecho, desde Maureen Connolly.
«Todas las damas a las que vencí ese año en el Open se fueron de la pista llorando», recuerda Evert de sus rivales vapuleadas.
«En aquel entonces, no había varias (jugadoras) que tuvieran 14, 15, 16 años», recuerda Colette Evert. «Chris era la única joven en el circuito».
Fue sin duda su edad, pero sobre todo su determinación (¡y todos los disgustos que causó!) lo que catapultó a la joven Evert a la fama nacional. «No se podía situar a Evert en otro lugar que no fuera la Sala Grande, desde el principio», dice Bud Collins, el comentarista de la NBC para el US Open del 71. «La cadena se dio cuenta inmediatamente de que iba a atraer a una multitud». A partir de la 2ª ronda, todos los partidos de Evert se jugaron en la Pista Central.
Finalmente perdió en la ronda de semifinales contra la cabeza de serie nº 1 y posterior campeona, Billie Jean King. Pero volvió ante sus compañeros de instituto en Fort Lauderdale, convertida en una heroína. Y, como en un primer encuentro inclasificable con el futuro amor de tu vida, Evert también había hecho saber a todo el mundo del tenis que había una chica nueva en la ciudad. Desde esta primera aparición en escena, Evert haría vibrar a las multitudes en los estadios de todo el mundo con su perseverancia, su valentía y su perfecto comportamiento en la pista, que marcó una pauta para situar la integridad personal a la par que el valor de la victoria a la hora de definir el corazón de un campeón.
Jimmy Connors fue el primero en llegar al corazón del campeón, comprometiéndose con Chris en el invierno de 1973. Chris Evert y Jimmy Connors eran jóvenes, atractivos, enamorados y ambos estaban en la cima del mundo del tenis, ganando cada uno de ellos las respectivas coronas masculina y femenina de Wimbledon 1974 en la modalidad de individuales. Compartieron el baile de los campeones y fueron noticia en todo el mundo de «El partido del amor» con su compromiso de boda anunciado para octubre. Luego, el compromiso de cuento de hadas se canceló, aunque siguieron juntos y se volvieron a comprometer.
Pero a principios de 1976, todas las apuestas estaban canceladas. El deseo por parte de ambos de ser número 1 del mundo era mayor que el deseo de cualquiera de ellos de abandonar sus carreras por la domesticación. El tiempo (y los viajes por el mundo por separado) necesarios para alcanzar su objetivo de ser competidores campeones del mundo exigían un sacrificio, y en este caso, era el del otro.
«Si tuviera que elegir un primer amor, él sería sin duda mi elección», dice Evert sobre Connors, incluso 25 años después, «porque un poco de esa influencia se queda contigo durante toda tu vida.»
El escritor de International Tennis, Peter Bodo, dice de la pareja: «Fue una pareja hecha en el cielo, no en la tierra, lo que probablemente es la razón por la que no duró».»
Mientras tanto, Evert se había convertido en profesional en diciembre de 1972 con motivo de su 18º cumpleaños, y en ese momento firmó un contrato con las raquetas de tenis Wilson en el porche de su padre. Ni la lealtad de Chris ni la de Wilson variaron nunca durante toda su carrera como jugadora profesional, hasta que golpeó la última bola al final de la victoria en la final de la Copa Federación de 1989 contra Conchita Martínez.
A finales de 1974, Evert se había convertido en una de las tres únicas jugadoras (junto con Court y King) que habían ganado 100 partidos en una sola temporada, un récord que sigue vigente. Al año siguiente, sólo le faltaron 6 partidos para repetir la hazaña. Además, durante su descomunal temporada de 1974, ganó 55 partidos consecutivos, un récord que duró 10 años. Y las ganancias fueron vertiginosas. Ganó Wimbledon en 1974, 1976 y 1981. Ganó el US Open 6 de los 8 años entre 1975 y 1982, y en un momento dado ganó cuatro consecutivos (1975-1978), convirtiéndose en la primera mujer desde los años 30 en hacerlo. Ganó el récord de 7 campeonatos de Francia, empezando por los títulos consecutivos de 1974 y 75, y se llevó el título del Abierto de Australia en 1982 y 84. Pero de sus 18 títulos individuales de Grand Slam, es el segundo, tras el título de Francia, en Wimbledon 1974, el que más recordaría el padre de su hija.
Mientras que los ojos de Jimmy Connors habían estado firmemente fijados en Chris durante la victoria en la final de Wimbledon 74, el padre Jimmy Evert estaba en su casa de Fort Lauderdale, porque se ponía demasiado nervioso por la tensión de ver el destino de su hija pender de un hilo, de punto en punto, cuando ella jugaba. «En 1974 no había televisión en directo», recuerda Jimmy Evert. «Ella tenía que llamar justo después del partido. Así que había pasado una hora aproximadamente y suena el teléfono. Lo cojo y oigo una vocecita que dice: ‘¡He ganado!’ y me quedo callado. Entonces Chris dijo: «Papá, ¿estás bien?». Pero me quedé tan aturdido. Imagínate a tu hija de 19 años llamándote desde Inglaterra para decirte que acababa de ganar Wimbledon».
La prensa inglesa la apodó «La Princesa de Hielo» & «Ice Maiden» (Doncella de Hielo) cuando llegó a Wimbledon en 1972 siendo una colegiala, pero todas las victorias tenían un precio. En ese momento, el término sugería que Chris era de alguna manera fría, despiadada y sin corazón, lo que era absolutamente, en la cancha. Pero cuando su estatus de desvalida pasó a ser la jugadora número uno del mundo, como lo fue en 1974, 1975, 1976, 1977 y 1978, el público se «enfrió» con Cool Chris.
Pero las victorias continuaron, especialmente en tierra batida, donde ganó todos los partidos que disputó durante un periodo de 6 años, abarcando 125 partidos seguidos en 24 torneos.
«Tenía hambre de ganar cada punto», dice Evert. «Todo giraba en torno a ‘¿Qué voy a comer antes de mi partido, cuánto voy a dormir, a quién voy a ganar?»
En 1976, Evert se convirtió en la primera tenista en alcanzar la marca del millón de dólares en premios en su carrera. Eso sin haber cobrado sus ganancias antes de 1973, cuando jugó como amateur para poder terminar el instituto.
Cuando ganó el Slims Championships de 1972 a los 17 años, por ejemplo, tuvo que rechazar 25.000 dólares de premio, lo que era una cantidad bastante grande en 1972, si no eres de los que piensan que es mucho hoy.
El gachó de la vida en el tour definitivamente afectó a Chris emocionalmente, pero lo mantuvo fuera de su tenis en su mayor parte. Su gran visibilidad como la mejor atleta femenina del mundo trajo consigo un interés romántico de alto nivel, pero no sin un nivel de complicación igual. Desde el elegante hijo del (entonces) Presidente, Jack Ford, hasta el rompecorazones que fue la estrella más taquillera del cine durante cinco años seguidos, Burt Reynolds, las oportunidades de salir con alguien eran, como mínimo, intrigantes. Pero ser tímido por naturaleza, y tener a los paparazzi acosando cada interacción en una cita percibida, era un obstáculo formidable para ser abierto y poder conectar. La vida fuera de la pista era mucho más difícil de plasmar que esos puntos bien construidos en la pista.
Pero en 1978, tuvo la suerte de leer un artículo sobre lo solitaria que era la vida en la gira de tenis, que estaba escrito por un jugador inglés impresionantemente guapo. Se llamaba John Lloyd. Se conocieron, se dieron cuenta de que existía una química instantánea entre ellos, y se tomaron muy en serio su relación romántica para cuando llegó Wimbledon a finales de ese verano.
Chris jugó algunos juegos inusualmente despreocupados cerca del final del partido en la final, y permitió que Martina Navratilova volviera a la carga al final del tercer set después de ir ganando 4-2, y perdió el título 2-6 6-4 7-5. Naturalmente, Lloyd esperaba que Chris estuviera demasiado disgustada para salir a cenar esa noche, como habían planeado, pero cuando Chrissie dijo: «¿Estás de broma? Por supuesto que quiero salir!», supo que debía ser amor.
La pareja se casó en abril de 1979.
John Lloyd asumió las funciones de entrenador de su nueva esposa, relevando al padre Jimmy Evert de su anterior cargo. Y con las distracciones de una vida fuera del tenis, hubo un periodo de adaptación que incluyó la cesión del número uno del ranking a Navratilova en 1979, la pérdida de una serie de partidos contra la rival más hambrienta Tracy Austin en un corto espacio de tiempo (3 veces en 11 días), y de no estar especialmente satisfecha con su juego. Así que tras tomarse unos meses de descanso en febrero y marzo de la temporada de 1980, Chris adquirió una nueva conciencia de las opciones.
No tuvo que jugar al tenis por necesidad, ya que podía establecerse fácilmente con John. Pero sabía que la elección que quería hacer era jugar, y realizar su potencial como una gran campeona de todos los tiempos. Ya no por necesidad, sino por deseo. Chris Evert-Lloyd, como iba a ser conocida, se hizo con los títulos de Francia y Estados Unidos ese año y, a finales de 1980, volvió a ser la número 1 del mundo, donde permaneció hasta mayo de 1982.
Una de sus victorias importantes durante esa larga cadena de 18 meses en la cima, fue probablemente una bendición mixta. Ya se había acostumbrado a vencer a su rival Martina Navratilova desde su primer encuentro en 1973, pero en 1981, tras haber ganado por partida doble sus enfrentamientos directos, Evert le propinó a Navratilova la mayor humillación de su carrera, por 6-0 y 6-0 en la final de Amelia Island ante una audiencia nacional en la televisión NBC.
Esto sacudió a Martina, que ya había dado grandes pasos para convertirse en una jugadora de mejor condición física y mejorar su consistencia en la lucha por el número 1 del ranking. Pero ahora tenía que enfrentarse a que terminar el trabajo significaba aumentar su confianza mental, su resistencia y su claridad. Y su destino era hacerlo hasta un punto que cambiaría para siempre el mundo del tenis femenino.
El cambio de Navratilova iba a suponer igualmente el mayor desafío a la identidad de Evert como campeona. Martina era dos años más joven, se había pasado al grafito mientras Chris seguía remando con su madera Wilson, estaba en la mejor forma que una atleta femenina había tenido nunca y, como dijo la analista y comentarista de tenis Mary Carillo, «Chris puede sentir un placer perverso en el hecho de que los arquitectos que diseñaron el juego de Martina tenían (el juego) de Chris en mente.» Martina estaba apuntando específicamente a Chris, y estaba hambrienta del tipo de dominio que Chris ya había estado disfrutando durante los últimos 10 años.
Martina dominó completamente el tenis femenino desde 1983 hasta 1984, dando a Chris una desalentadora racha de 2 años en sus enfrentamientos cara a cara, con Martina ganando 13 partidos consecutivos. Evert había vencido a Martina en 15 de los 17 partidos disputados entre la primavera de 1975 y el final del 77, pero perder de esa manera era completamente ajeno a Chris. Y ver a Chrissie perder de esa manera, ¡completamente ajena al público del tenis! Sin embargo, el 13 resultó ser el más desafortunado de los números, incluso para alguien de la talla de Navratilova, ya que Chris iba a romper la cadena de derrotas en su siguiente encuentro.
Después de estar a punto de ganar la final del US Open del 84 contra Navratilova por 4-6 6-4 6-4, la decimotercera derrota consecutiva, las dos rivales jugaron en un partido de exhibición en San Diego, y Chris cargó contra la red en cada oportunidad, venciendo a Martina con convicción, 6-2 7-6. Al cierre de la temporada de 1984, con el Abierto de Australia, Evert ganó el partido número 1.000 de su carrera, la primera jugadora en hacerlo, y luego ganó el título, aumentando a 11 su cadena de años consecutivos ganando un evento de Grand Slam; una cadena que alcanzaría el récord de 13. (¡Quizás el 13 es un número que siempre juega el papel de romper la racha!)
En cualquier caso, todo representó un cambio de fortuna para Evert. La siguiente vez que se enfrentó a Martina fue en enero de 1985, en un torneo en Key Biscayne, y esta vez no se trataba de una exhibición, sino de un récord: Ganó de forma aún más convincente, por el marcador de 6-2 6-4 en un viento arremolinado en la superficie de la pista dura, y la sequía se rompió oficialmente.
Después, cuatro meses más tarde, en junio, Chris se hizo con su segundo Grand Slam consecutivo, venciendo de nuevo a Martina en uno de los partidos más dramáticos y bien jugados de la historia del tenis femenino, esta vez en tierra batida, ganando el Abierto de Francia por 6-3 6-7 7-5.
Esta victoria empató a Chris en el récord de victorias de todos los tiempos en el francés (batió el récord al año siguiente, venciendo de nuevo a Martina por 2-6 6-3 6-3 en otra larga y dramática final para conseguir su séptima corona francesa), pero además, Chris recuperó el número uno del mundo de manos de Navratilova.
«Mucha gente se perdió lo que significó ese partido. No era sólo que Chris hubiera vuelto a vencer a Martina o que hubiera ganado otro Grand Slam», diría entonces el analista de tenis y entrenador Andy Brandi. «Era mucho más que eso: La Reina estaba de nuevo en el Trono. No había ni un ojo seco en el lugar»
De hecho, ese fue el romanticismo, y Chris mantendría el número 1 del ranking hasta finales de noviembre de ese año. Sería su última estancia en la cima, a los 31 años. Pero en lo que respecta a la consolidación de una imagen de logro alcanzada contra las probabilidades más desalentadoras, el Trono fue suyo para siempre. Añadiendo honor a los logros en 1985, la Fundación Deportiva de la Mujer nombró a Evert la Mejor Atleta Femenina de los últimos 25 años.
Aunque Martina Navratilova y Steffi Graf ostentarían cada una el número 1 del ranking hasta que Evert se retiró, jugó con ambas jugadoras casi a la par desde 1985 hasta su retirada en 1989, incluso siendo 2 años mayor que Navratilova, y casi el doble que Graf, con un juego que se basaba en la consistencia mental (que se deterioraría con la edad mucho más rápido que el aspecto físico del juego). Y hay que admitir, y afortunadamente, que en 1987 Chris tenía muchas distracciones fuera de la pista que eliminaban parte de la visión de túnel que definía sus años de Doncella de Hielo.
Aún así, Chris estaba inevitablemente agradecida a Navratilova por las grandes luchas de su rivalidad, porque prolongó su carrera, le dio algo por lo que luchar y -mientras Chris empujaba a Martina a desarrollar el lado mental de su juego, y a mejorar su paciencia y sus golpes de fondo, para alcanzar la grandeza, Chrissie implementaba un régimen dietético, un programa de entrenamiento físico e incluso cambiaba su raqueta de madera para probar una raqueta de grafito más dura y un juego de red más insistente para seguir el ritmo de Martina. Para entender su admirable espíritu de lucha, cuando cambió su raqueta de madera por la de grafito, ya tenía la edad en la que Steffi Graf se retiró del tenis profesional.
Dennis Ralston, que había sido el entrenador de John Lloyd, también se convirtió en el entrenador de Evert en 1982, cuando Chris tenía inicialmente problemas para enfrentarse a las tácticas de potencia de Navratilova. «La única manera de vencer a Martina es quitándole la red», le decía Ralston a una reacia Chris. Pero, efectivamente, Ralston «me convirtió en una mejor voleadora: más toque, manos más suaves», dice Evert, «y me ayudó con mi servicio de saque»
Otra gran cosa que le ocurrió a Evert gracias a su asociación con Navratilova fue conocer a su marido desde hace 18 años, Andy Mill. Chris y John Lloyd pusieron fin a su matrimonio a finales de 1986, dice Chris, debido a la terquedad de ella en su compromiso con su tenis, que les mantuvo separados. «La ausencia no hace que el corazón se vuelva más cariñoso», decía, aunque reconocía que toda la responsabilidad del divorcio recaía sobre sus hombros. Al igual que con Jimmy Connors antes que él, Chris había elegido finalmente el tenis como su primera pasión, y dijo rotundamente: «John era perfecto. La relación se resintió porque a mí no me quedaba nada (después del tenis) que dar. Fue entonces cuando nos distanciamos»
«Mis padres no me hablaban porque querían mucho a John», revela Chrissie, «y yo era la mala». Así que, dice Chris, «era el 28 de diciembre de 1986 y Martina no paraba de pedirme que fuera a su casa de Aspen, Colorado, así que lo hice para alejarme. Fuimos a una fiesta de Nochevieja, y allí conocí a Andy»
Andy Mill era un apuesto esquiador olímpico estadounidense de descenso, y el profesional local del esquí en Aspen. «Chris era el peor esquiador novato que he conocido, con la excepción quizá de Reggie Jackson», se ríe Mills.
«Esquiaba de espaldas y me llevaba de la mano durante todo el descenso de la montaña», dice Evert. Y, efectivamente, lo hizo, ayudando a la mujer que desempeñó a la perfección el papel de Gran Reina de la historia del tenis con dignidad y gracia, a bajar de su posición en lo alto del Trono de su deporte y a entrar en su nueva vida, con una presencia suave, convincente y tranquilizadora que hizo que, lo que habría sido una transición muy difícil de entender, fuera un cambio de estilo de vida bastante fácil y natural. Se casaron el 30 de julio de 1988 y tuvieron 3 hijos después de que Chris se retirara del juego competitivo en 1989.
Cuando Evert venció a Navratilova en una dramática victoria por 3-6 6-1 7-6 en el estado de Texas, segunda patria de Martina, en la final del Virginia Slims de Houston de 1987, fue el primer torneo que disputó sin el Lloyd colocado al final del legendario nombre de Evert. «Juego, set y partido, Chris Evert» se escuchó por primera vez desde la década de 1970.
La última victoria de Chris Evert en un torneo se produjo en el Abierto de Estados Unidos de 1989, el lugar donde comenzó su fama, venciendo a Monica Seles por 6-0 y 6-2 en lo que fue uno de los partidos más limpios y mejor jugados de los 20 años de carrera de Chris. Después, con victorias en sets corridos en todos sus partidos individuales de la Copa Federación, Chris cerró la Dinastía Evert y completó su etapa como Reina de las Pistas con el mayor porcentaje de victorias, masculinas o femeninas, de la historia del tenis.
«Estoy muy contenta de haber llegado cuando lo hice», dice ahora Chrissie, «con Arthur Ashe, Billie Jean King, Stan Smith, como modelos a seguir. Y junto a mí estaban Bjorn (Borg), Jimmy (Connors) y Martina. Era el boom del tenis. Era personal, estábamos cerca de nuestros fans, teníamos bastante dinero. Ahora es muy diferente. Probablemente es más profesional, pero no veo las amistades, no veo los vínculos. No veo la intimidad que teníamos».
«Chrissie era una mujer hermosa que practicaba un deporte hermoso de una manera hermosa, y por eso América se enamoró de ella», dijo Tom Friend, del Washington Post. Pero el amor y la admiración por Evert se sintieron definitivamente en todos los países del mundo, tal vez resumidos de la mejor manera por el vicepresidente de la Federación Internacional de Tenis, Brian Tobin, quien dijo de Evert: «No es sólo la dama campeona, sino una dama campeona».
En 1995, Chris Evert fue la cuarta jugadora en ser elegida por unanimidad en el Salón Internacional de la Fama del Tenis. Fue la única que ingresó ese año.
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