No hay un lugar en Nueva York más importante para el legado perdurable de Dorothy Parker que el Hotel Algonquin (59 West 44th Street). Cualquier devoto de Parker que valga su peso en libros sabrá que «The Gonk» es el lugar donde la Mesa Redonda se reunió durante varios años a partir de junio de 1919. El «Círculo Vicioso» es el grupo literario más célebre de la literatura estadounidense. El Hotel Algonquin funciona como sede y club de todos los fans de Parker y de The New Yorker, que se fundó en su segunda planta.
El Algonquin es el hotel literario más prestigioso de Nueva York. A excepción quizás del Hotel Chelsea, el Algonquin tiene más conexiones con la literatura y las artes que cualquier otro hotel de la ciudad. Durante más de 100 años, ha acogido a escritores, editores, actores, productores y gente de la industria. Si uno se detiene en el vestíbulo del Algonquin, de día o de noche, verá cómo se cierran tratos, se presentan propuestas y se estrechan las manos en las mesitas.
El Gonk fue diseñado por el arquitecto Goldwin Starrett y se inauguró el 22 de noviembre de 1902. Tiene una fachada renacentista de piedra caliza y ladrillo rojo, tiene 12 pisos y 174 habitaciones. Está en la misma calle que el New York Yacht Club (37 W. 44th), el Harvard Club (27 W. 44th) y el Bar Association (42 W. 44th), de ahí el nombre de «Club Row» que tiene cerca. Una de las antiguas sedes de The New Yorker está justo al final de la calle (28 W. 44th) y fue la oficina de la revista entre 1935 y 1991. El Hippodrome, el teatro más grande que ha visto Broadway, estuvo al otro lado de la calle hasta que fue demolido en 1939.
Albert T. Foster y su esposa, Ann Stetson Foster, fueron los primeros propietarios del Algonquin, y lo controlaron durante el periodo más corto de los ocho grupos de propietarios del hotel hasta la fecha. Foster, un jugador, se trasladó a la ciudad desde Buffalo a principios del siglo XX con su esposa. La pareja era propietaria conjunta de la Puritan Realty Company y tenía el contrato de arrendamiento del vecino Hotel Iroquois. La participación de Foster en el nuevo hotel procedía de un préstamo de 50.000 dólares de su rica esposa. Poco después de la apertura del Algonquin, Ann Foster abandonó a su marido, se llevó a su hijo y le demandó por la propiedad del hotel. Un juez nombró al gerente del hotel, Frank Case, como uno de los administradores judiciales para gestionar la propiedad para la pareja.
Case merece gran parte del crédito por el éxito del negocio. Case lo dirigió hasta 1927, cuando lo compró. La Mesa Redonda se reunió por primera vez en junio de 1919 para dar la bienvenida a Aleck Woollcott, el crítico de teatro del New York Times, de vuelta de la Primera Guerra Mundial. Entre sus amigos estaban los periodistas Franklin P. Adams, Heywood Broun, George S. Kaufman, Marc Connelly y Deems Taylor. Las actrices Peggy Wood y Margalo Gillmore fueron invitadas, junto con la escritora de revistas Margaret Leech y los publicistas John Peter Toohey y William Murray. Dottie era entonces la crítica de teatro de Vanity Fair, y trabajaba junto a Robert Benchley, el editor jefe, y Robert E. Sherwood, un redactor de la plantilla. La Mesa Redonda estaba formada por unas 24 personas, que se reunieron durante cerca de diez años.
Al principio se reunían en el Salón de la Pérgola (hoy llamado Salón del Roble) hasta que el grupo creció demasiado y Case los trasladó al comedor principal. Entonces les dio una mesa redonda. Se reunían aquí, en el Salón de la Rosa (hoy Restaurante Mesa Redonda), para celebrar largos almuerzos, seis días a la semana. Algunas noches, se celebraba una partida de póquer en una de sus habitaciones. Cuando la Mesa Redonda empezó a reunirse, Parker tenía 25 años y empezaba a hacerse un nombre. Este fue el período más laborioso de su vida.
Después de que Parker se separara de su marido, Eddie, por segunda vez en 1924, se mudó a una suite amueblada en el Algonquin en el segundo piso. Después de que el grupo se disolviera, Parker volvió allí en 1932 cuando intentó uno de sus tres intentos de suicidio, esta vez con pastillas para dormir. Se despertó en la cama del hotel y llamó a su médico.
Tras la muerte de Frank Case, el hotel fue vendido a Ben y Mary Bodne, que habían hecho una fortuna en el negocio de la energía en la Segunda Guerra Mundial. En 1987 el hotel cambió de manos por cuarta vez cuando los Bodne vendieron el hotel a la Corporación Aoki de Tokio por 29 millones de dólares. La pareja permaneció en su apartamento del décimo piso y cada día se sentaba en sus sillones favoritos del vestíbulo. Ben murió en 1991 a los ochenta y ocho años, y Mary en 2003, a los noventa y tres. Mientras tanto, la empresa gestora Caesar Park International invirtió más de 22 millones de dólares en la mejora del hotel, de tres en tres plantas, a lo largo de cinco años, sustituyendo también los ascensores de ochenta y cinco años y todos los sistemas eléctricos.
En 1997, Aoki vendió el hotel. Una sociedad entre la Olympus Real Estate Corporation de Dallas y Camberley Hotels de Atlanta pagó cerca de 33 millones de dólares por el lugar. Ellos también mejoraron el hotel manteniendo su encanto único. Contrataron a Alexandra Champalimaud, una diseñadora de interiores nacida en Lisboa, para reimaginar el vestíbulo y darle un aspecto más parecido al de antaño. El hotel celebró su centenario con otro cambio de propietario. En junio de 2002, Miller Global Properties, con sede en Denver, compró el hotel por 43 millones de dólares.
En octubre de 2002, el hotel celebró la ocasión de forma discreta. Se celebró una ceremonia de corte de tarta en el Salón de la Mesa Redonda (anteriormente el Salón de las Rosas) y se inauguró un hermoso cuadro de la artista de Brooklyn Natalie Ascencios. La dirección emprendió otra renovación y, por primera vez en cien años, el hotel permaneció cerrado durante un mes. Volvió a abrir sus puertas en el nuevo siglo con televisores de pantalla plana y acceso inalámbrico a Internet.
El director general, Anthony Melchiorri, dirigió el barco de Miller con mano firme, abrazando la historia del hotel y asegurándose de que el negocio no se basara únicamente en su reputación. Su atención al detalle y su marketing inteligente ayudaron a rejuvenecer el hotel. Melchiorri, nacido en Brooklyn, lanzó uno de los mayores planes publicitarios del hotel: un martini de 10.000 dólares con un anillo de compromiso de diamantes en el fondo de la copa. La historia se convirtió en noticia internacional. Miller fue propietario del hotel durante tres años y medio, y luego lo vendió por 74 millones de dólares a finales de 2005 a HEI Hotels & Resorts, con sede en Norwalk, Connecticut.
En mayo de 2008, los nuevos propietarios completaron una renovación de 4,5 millones de dólares, instalando nuevo mobiliario y servicios en todas las suites y habitaciones. Los cambios en el vestíbulo incluyeron iluminación empotrada, luces colgantes y nuevos muebles. También en 2008, los propietarios contrataron a Gary Budge como nuevo director general. Llegó con treinta y cinco años de experiencia en el sector en propiedades de Sheraton y Starwood. También imparte cursos de hostelería en el Centro Tisch de la Universidad de Nueva York.
En 2010 el hotel entró en otra nueva era. Los propietarios se asociaron con Marriott International, la empresa hotelera fundada en 1927. El Algonquin se convirtió en el primer hotel neoyorquino que se unió a la Autograph Collection, un pequeño grupo vinculado de propiedades globales independientes de alta gama. Estos hoteles y resorts se clasifican en categorías de hoteles históricos, boutique o urbanos. El Algonquin se benefició del uso del sistema de reservas de Marriott y de los programas de afinidad para comercializar el hotel entre nuevos viajeros.
HEI fue propietario del Algonquin durante algo más de cinco años. En junio de 2011, Cornerstone Real Estate Advisers de Hartford, Connecticut, compró la propiedad por un poco más del precio de venta anterior. Filial de Massachusetts Mutual Life Insurance Company, Cornerstone realizó las mejoras más significativas en el hotel desde que se echaron los cimientos en 1902. Cornerstone cerró el hotel y el Blue Bar de enero a mayo de 2012, e invirtió 18 millones de dólares en una renovación integral que sustituyó todos los sistemas de fontanería, eléctricos y ambientales del edificio. Todas las habitaciones y suites fueron renovadas y reformadas, y se sustituyeron todas las alfombras y la decoración de las paredes. Se añadieron un nuevo centro de negocios, un gimnasio y una zona de hospitalidad para los huéspedes. Desde la reapertura, el Algonquin ha conseguido el reconocimiento de Cuatro Diamantes de la Asociación Americana del Automóvil.
En 2014 se incorporó al equipo la primera mujer directora general del hotel. Manuela «Manny» Rappenecker trajo consigo un cuarto de siglo de experiencia en la gestión de hoteles en Florida, Nueva Jersey y Nueva York.
Stuart Y. Silverstein editó Not Much Fun: The Lost Poems of Dorothy Parker, en 1996. Dice que el legado perdurable del grupo de escritores de periódicos, editores de revistas, críticos, actores y colgados es intemporal. «El primer almuerzo en lo que luego se llamó la Mesa Redonda ocurrió probablemente hace ochenta años», dijo Silverstein en 1999. «Sin embargo, el término «La Mesa Redonda de Algonquin» sigue teniendo una gran resonancia cultural; por ejemplo, durante la última temporada televisiva, al menos tres comedias lo emplearon como remate irónico para atacar a personajes que hablaban mal o de forma estúpida. ¿Existe alguna otra persona, institución o acontecimiento del periodo de entreguerras que pueda ser utilizado por un medio de comunicación de masas como referencia cultural implícita? No se me ocurre ninguno, ni siquiera Lindbergh, ya no. Tal vez la caída de la Bolsa».
En 1987 el Algonquin fue designado monumento de la ciudad de Nueva York; sin embargo, no está protegido por la Comisión de Preservación de Monumentos. Ni el interior ni el exterior están protegidos contra la renovación o la demolición. En 1996, los Amigos de las Bibliotecas de Estados Unidos incluyeron el hotel en su lista de monumentos literarios nacionales y le dedicaron una placa.
«La resistencia es su propio testamento», dice Silverstein. «En última instancia, la Mesa Redonda no era más que una camarilla literaria parroquial y, sin embargo, de alguna manera ha sobrevivido en la conciencia pública de las masas durante más de tres cuartos de siglo. Eso es muy importante»
Si puede, pase por el hotel. Hay visitas regulares a pie para explorar más la historia del hotel y su famoso pasado.
Algunas partes de este post han sido adaptadas de The Algonquin Round Table New York: A Historical Guide (Lyons Press).