En el programa de la BBC Two «Trust Me, I’m a Doctor», la historia del virus de la gripe y el desarrollo de un nuevo tipo de vacuna contra la gripe, una vacuna universal contra la gripe, proporcionó a los espectadores una visión útil e interesante. A diferencia de la vacuna convencional actual, esta nueva vacuna futura protegería a las personas durante varias temporadas, e incluso en el caso de que apareciera un virus de la gripe completamente nuevo, como ocurrió en 2009.
El objetivo es desarrollar una Vacuna Universal contra la Gripe que permita que la gente no tenga que vacunarse cada año y esté preparada para lo inesperado. En este blog, vamos a explorar la historia de la vacuna -así como una breve historia del propio virus- para preparar el terreno.
¿El comienzo?
La primera descripción de la gripe se encuentra en el «Libro de las Epidemias» de Hipócrates en el año 412 a.C., donde describe claramente los síntomas del virus. Sin embargo, el primer «brote oficial» del virus no se describió hasta 1580. Es entonces cuando los registros pueden mostrar la primera epidemia, que se ajusta a la descripción completa de la gripe tal y como la describimos ahora. El término «gripe» se originó en Italia en el siglo XIV, después de que la epidemia de la «Influencia de las Estrellas» hiciera estragos en Europa, Asia y África. Entre 1404 y 1900 se registraron más de 31 brotes potenciales que causaron miles de muertes.
En el siglo pasado se produjeron tres pandemias de gripe: la gripe española, la gripe asiática y la gripe de Hong Kong. La gripe española, que probablemente se originó en Francia, mató hasta 100 millones de personas – ¡más que las dos guerras mundiales juntas!
¿Pero qué causó la gripe?
Un grupo de Londres liderado por Wilson Smith, junto con sus colegas Sir Christopher Andrewes y Sir Patrick Laidlaw, descubrió la causa de la gripe. Nadie sabía, hasta entonces, que se trataba de un virus.
Poco después (en los años 40) también se identificó otro virus, al que se le dio el nombre de gripe B. Este virus también es una causa importante de enfermedad en humanos; esta temporada (2017/18) este virus es importante, y se conoce este año como «gripe japonesa». También este año, una variación del virus de la gripe está causando importantes problemas en todo el mundo, y se conoce como «gripe australiana», o «H3N2».
La historia de la vacuna
El descubrimiento del virus de la gripe llevó a las primeras pruebas de una simple «vacuna de virus muertos» en los años treinta en las tropas británicas. Más tarde, en la década de 1940, se probó la primera vacuna oficial y se demostró que esta simple vacuna de virus muertos era eficaz y protegía a las personas contra esa cepa/tipo de gripe. Sin embargo, la vacuna sólo protegía contra la cepa/tipo de gripe que «contenía», no contra cualquier nueva gripe que pudiera aparecer.
La vacuna de virus muertos estaba «bloqueada» en el momento en que se fabricó, y sólo podía proteger contra los virus con los que estaba hecha.
La vacuna y el futuro
La actual vacuna convencional contra la gripe y su potencial para proteger a las personas y salvar vidas está en constante desarrollo, y el trabajo está lejos de estar terminado. La eficacia de la vacuna varía enormemente cada año, desde apenas un 3% hasta un 70%.
En 2009, el mundo asistió al primer brote de un virus de gripe pandémica de este siglo. Este tipo de virus nuevos se producen cuando el virus hace malabares con sus genes con los de otro virus en un animal diferente, y entonces los humanos se exponen a un virus nunca visto antes.
Cada año, sin embargo, el virus también cambia lentamente. A diferencia de un virus de la gripe pandémica que aparece de la nada, estos virus anuales son causados por cambios lentos y sutiles. Debido a estos virus que van a la deriva (conocidos como deriva antigénica por los frikis científicos del sector) cada año, necesitamos tener una nueva vacuna.
Este año, con la gripe australiana, hemos visto que la gripe puede pillarnos desprevenidos. Sabemos que el virus se ha «desviado» ligeramente del que está en la vacuna. La vacuna anual no es perfecta, se basa en un criterio que bloquea la vacuna, pero en los meses siguientes el virus puede cambiar.
Además, hemos tenido la «gripe japonesa», que era un virus B. En muchos países, la vacuna anual no contenía un virus muerto que protegiera contra esa cepa, de ahí que ahora leamos muchos informes sobre la «gripe japonesa».
Este año, todavía estamos en medio de un gran brote de gripe en el hemisferio norte. Los sistemas sanitarios de la mayoría de los países están al límite. Esto sigue a un brote en el hemisferio sur que, al menos en Australia, ha sido reportado como el peor de la historia.
Necesitamos una vacuna, una vacuna universal contra la gripe, no una vacuna bloqueada para cepas particulares del virus, que proteja contra el virus a medida que muta lentamente y se aleja de la utilizada en la vacuna convencional cada año. También necesitamos una vacuna que proteja contra el inesperado virus pandémico que puede aparecer de la nada, como ocurrió con consecuencias devastadoras en 1918 y, más recientemente, en 2009, cuando se cree que murieron hasta un millón de personas.
En FluCamp estudiamos virus como la gripe y el resfriado común en condiciones seguras y controladas, mediante el uso de ensayos clínicos. Esperamos que algún día nuestro trabajo, con la ayuda de nuestros voluntarios, contribuya al desarrollo de una vacuna que proteja contra cualquier virus de la gripe que pueda desarrollarse lentamente o aparecer de repente.
Los voluntarios sanos, como los que reclutamos, en el peor de los casos pueden acabar en la cama sintiéndose mal, pero lo que aprendemos de ellos ha sido, y es, de un valor incalculable.
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