La tuberculosis se ha cobrado sus víctimas a lo largo de gran parte de la historia humana conocida. Alcanzó proporciones epidémicas en Europa y Norteamérica durante los siglos XVIII y XIX, ganándose el sobrenombre de «Capitán entre estos hombres de la muerte». Luego comenzó a declinar. La comprensión de la patogénesis de la tuberculosis comenzó con los trabajos de Théophile Laennec a principios del siglo XIX y avanzó con la demostración de la transmisibilidad de la infección por Mycobacterium tuberculosis por parte de Jean-Antoine Villemin en 1865 y la identificación del bacilo tuberculoso como agente etiológico por Robert Koch en 1882. Clemens von Pirquet desarrolló la prueba cutánea de la tuberculina en 1907 y 3 años después la utilizó para demostrar la infección tuberculosa latente en niños asintomáticos. A finales del siglo XIX y principios del XX se desarrollaron sanatorios para el tratamiento de pacientes con tuberculosis. El reposo que allí se proporcionaba se complementaba con procedimientos de colapso pulmonar destinados a reposar las partes infectadas de los pulmones y a cerrar las cavidades. Las medidas de salud pública para combatir la propagación de la tuberculosis surgieron tras el descubrimiento de su causa bacteriana. La vacunación con BCG se empleó ampliamente tras la Primera Guerra Mundial. La era moderna del tratamiento y el control de la tuberculosis fue anunciada por el descubrimiento de la estreptomicina en 1944 y de la isoniazida en 1952.