La enfermedad de la infancia ha vuelto.
Bien, la varicela nunca desapareció. Pero el rumor de los medios de comunicación sobre la enfermedad se ha limitado principalmente a consejos para ayudar a los padres a aliviar los golpes, las ampollas y las erupciones de sus hijos.
Últimamente, sin embargo, los médicos han vuelto a poner en primer plano el debate sobre la enfermedad, y su impacto en los adultos.
En una reciente reunión anual de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, por ejemplo, un médico del Hospital Presbiteriano de Columbia hizo un llamamiento para que los adultos que no tuvieron varicela de niños se vacunen contra la enfermedad, citando los resultados de un estudio de más de 500 individuos vacunados.
¿La varicela es realmente un problema entre los adultos?
Ciertamente, los adultos que nunca la tuvieron pueden contagiarse, explicó John L. Brodhead Jr, profesor asociado de medicina clínica. Y cuando llega a los adultos, puede ser un enemigo más formidable.
Entre otras complicaciones, la varicela puede provocar neumonía intersticial, dijo Brodhead. Como resultado, los pacientes pueden acabar padeciendo el síndrome de dificultad respiratoria del adulto, o SDRA, una peligrosa afección en la que se acumula líquido en los pulmones y se endurecen las paredes pulmonares.
«Los pacientes adultos también han sufrido accidentes cerebrovasculares debido a la inflamación de los vasos sanguíneos», dijo Brodhead. Aunque los adultos representan alrededor del 2 por ciento de los infectados por la varicela, representan el 50 por ciento de las muertes por la enfermedad. Y a medida que más inmigrantes adultos llegan a Estados Unidos desde zonas donde la varicela infantil es menos común, los casos de varicela en adultos pueden aumentar, añade.
¿Todo por un simple virus? Así es, dijo Brodhead.
Los adultos que nunca tuvieron varicela pueden contagiarse fácilmente de los estornudos o la tos de un niño infectado. Las gotitas en el aire pueden propagar el virus de la varicela, conocido como virus de la varicela-zóster (un miembro de la familia del herpes).
La vacuna puede ayudar, sin embargo, dijo Brodhead. Ofrecida desde 1995, la vacuna contra la varicela utiliza un virus debilitado para estimular al cuerpo a crear anticuerpos contra la varicela. Eso protege al cuerpo de contraer la enfermedad.
Aunque algunos defienden que todos los adultos que no han tenido varicela deberían vacunarse, Brodhead sugirió que los pacientes consulten a su médico antes de tomar la decisión. Un médico puede elaborar un historial médico y hacer recomendaciones sobre lo que es mejor para cada paciente, teniendo en cuenta los factores de riesgo personales (incluyendo su edad y si trabajan cerca de niños).
Si los pacientes no recuerdan si alguna vez tuvieron varicela, pueden hacerse un simple análisis de sangre para averiguarlo.
Algunas personas deben evitar la vacuna, dijo: las que son VIH positivas, tienen cáncer o están embarazadas, o las personas que toman esteroides o que los tomaron recientemente. Para ellos existen otras opciones de protección si se exponen a la varicela.
Dado que el virus de la varicela permanece en el cuerpo de por vida, incluso después de que las ampollas hayan desaparecido, puede volver a aparecer en la edad adulta en forma de herpes zóster, una afección que consiste en fiebre, dolor, malestar y una erupción repentina de ampollas que siguen un camino de nervios a lo largo de la piel.
Pero una vez que se ha padecido la varicela, dijo Brodhead, «la vacuna no puede protegerle contra el herpes zóster».