Il y a 55 ans ce mois-ci, le campus de l’Université du Mississippi était plongé dans une émeute lorsque James Meredith a cherché à s’inscrire dans l’université phare de l’État.
Les ségrégationnistes de tout le Sud étaient descendus sur le campus et une émeute s’en est suivie. Plus de 300 reporters se sont rendus à Oxford pour couvrir l’affaire.
Certains ont été battus, d’autres ont vu leur matériel endommagé ou incendié. Le journaliste de l’Agence France-Presse Paul Guihard a été assassiné, le seul journaliste tué pendant l’ère des droits civiques.
Les problèmes étaient alors aussi criants qu’ils le sont aujourd’hui – comme en témoignent les protestations et les manifestations qui ont lieu à Memphis et dans tout le pays concernant l’existence de monuments commémoratifs confédérés sur des terrains publics.
Capture d’écran de la chronique invitée du Dr Kathleen Wickham par The Commercial Appeal. Dans le climat actuel, les émotions des deux côtés sont aussi brutes que lorsque les monuments ont été installés, les croyances aussi rigides et la haine aussi répugnante.
Mais à une époque où les revendications de soi-disant « fake news » sont utilisées pour miner la crédibilité de la presse, il est bon de se rappeler le rôle de la presse dans le reportage des émeutes, des protestations et des troubles.
Ce rôle – accordé par le Premier amendement – consiste à surveiller les actions du gouvernement et des personnes et institutions puissantes en fournissant une source fiable d’informations sur la façon dont les forces de l’ordre, les fonctionnaires et les citoyens réagissent aux événements et protègent les personnes et les biens.
Les attaques contre la presse pour avoir effectué ce travail sont un affront à la démocratie. Les journalistes rapportent les nouvelles sans crainte ni faveur au nom du peuple.
Les reporters qui sont descendus à Oxford en 1962 faisaient exactement cela. Ils étaient poussés à rechercher la vérité et à informer le public sur ce qui se passait.
Dans mon nouveau livre « Nous avons cru que nous étions immortels : Twelve Reporters Who Covered the 1962 Integration Crisis at Ole Miss », j’explore la crise à travers les mots et les expériences des journalistes qui y étaient.
Ils comprennent Sidna Brower, le rédacteur en chef du journal étudiant, originaire de Memphis, Claude Sitton du New York Times, connu comme le doyen du corps de presse des droits civiques, Dorothy Gilliam, également originaire de Memphis, qui fut la première femme afro-américaine engagée par le Washington Post ; Michael Dorman du Newsday, qui a exploré les attitudes de la ville comme en témoigne la famille Faulkner ; et Neal Gregory, originaire de Tupelo, du Commercial Appeal, qui a écrit sur l’humeur de la communauté religieuse d’Oxford.
Le meurtre non résolu de Guihard est également un aspect important du livre. L’ancien présentateur de CBS News Dan Rather, un autre reporter arrivé à Oxford en 1962, a pris la parole lors de l’inauguration en 2010 d’une plaque commémorative pour Guihard.
Rather a observé que le travail d’un reporter est de témoigner et « d’être un honnête courtier en informations. Amener les téléspectateurs sur les lieux… pour se rapprocher le plus possible de la vérité, en reconnaissant que la plupart du temps, vous ne pouvez pas obtenir la vérité, toute la vérité et rien que la vérité. »
Le journalisme est considéré comme la première ébauche de l’histoire. C’est à travers ces brouillons que la vérité émerge. Les journalistes parlent au nom de leurs communautés et créent des conversations publiques, enhardis par la conviction que leurs histoires éclairent les affaires publiques et peuvent changer le monde.
Le Dr Kathleen Wickham, une ancienne Memphian, est professeur de journalisme à l’Université du Mississippi. Elle doit signer des exemplaires de son nouveau livre à 17 heures le 12 septembre chez Square Books à Oxford, et à 18 heures le 15 septembre à la librairie Novel à Memphis.
Cette chronique a été publiée initialement dans The Commercial Appeal.
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