Les températures corporelles élevées des chameaux de bactérie leur permettent de conserver l’eau.
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Les déserts abritent diverses communautés de plantes et d’animaux qui ont évolué des méthodes de résistance, et de contournement des températures extrêmes et des conditions arides. Par exemple, les prairies désertiques sont plus humides et légèrement plus fraîches que ses écosystèmes environnants. De nombreux animaux obtiennent de l’énergie en mangeant la végétation environnante, mais les plantes du désert sont beaucoup plus difficiles à consommer pour les organismes. Pour éviter les températures intenses, la majorité des petits mammifères du désert sont nocturnes et vivent dans des terriers pour éviter le soleil intense du désert pendant la journée. Ces terriers empêchent la surchauffe et la déshydratation car ils maintiennent une température optimale pour le mammifère. L’écologie du désert se caractérise par des sols secs et alcalins, une faible production nette et des modes d’alimentation opportunistes de la part des herbivores et des carnivores. Les tactiques de survie d’autres organismes sont basées sur la physiologie. Ces tactiques comprennent l’achèvement des cycles de vie avant les saisons de sécheresse anticipées et le stockage de l’eau à l’aide d’organes spécialisés.
Les climats désertiques sont particulièrement exigeants pour les organismes endothermiques. Cependant, les organismes endothermiques ont adapté des mécanismes pour aider à la rétention d’eau dans des habitats tels que les écosystèmes désertiques qui sont couramment touchés par la sécheresse. Dans les environnements où la température extérieure est inférieure à la température de leur corps, la plupart des endothermes sont capables d’équilibrer la production et la perte de chaleur pour maintenir une température confortable. Cependant, dans les déserts où les températures de l’air et du sol dépassent la température du corps, les endothermes doivent être capables de dissiper les grandes quantités de chaleur absorbées dans ces environnements. Afin de faire face aux conditions extrêmes, les endothermes du désert se sont adaptés par des moyens d’évitement, de relaxation de l’homéostasie et de spécialisations. Les rongeurs nocturnes du désert, comme le rat kangourou, passent la journée dans des terriers frais profondément enfouis dans le sol, et sortent la nuit pour chercher de la nourriture. Les oiseaux sont beaucoup plus mobiles que les endothermes vivant au sol et peuvent donc éviter la déshydratation due à la chaleur en volant entre les sources d’eau. Pour éviter la surchauffe, la température corporelle de nombreux mammifères du désert s’est adaptée pour être beaucoup plus élevée que celle des mammifères non désertiques. Les chameaux, par exemple, peuvent maintenir une température corporelle à peu près égale à celle de l’air typique du désert. Cette adaptation permet aux chameaux de conserver de grandes quantités d’eau pendant de longues périodes. Parmi les autres exemples de température corporelle plus élevée chez les mammifères du désert, citons l’antilope diurne, l’écureuil terrestre et l’oryx. Certains endothermes du désert ont développé des caractéristiques très spécifiques et uniques pour lutter contre la déshydratation. Le tétras des sables mâle a des plumes ventrales spécialisées qui sont capables de retenir et de transporter l’eau. Cela permet au gélinotte des sables de fournir une source d’hydratation à ses poussins, qui n’ont pas encore la capacité de voler eux-mêmes vers des sources d’eau.
Les soies blanches et velues du cactus vieil homme aident à dévier la forte lumière du soleil dans le désert.
PlantesEdit
Bien que les déserts aient un climat sévère, certaines plantes parviennent tout de même à pousser. Les plantes qui peuvent survivre dans les déserts arides sont appelées xérophytes, ce qui signifie qu’elles sont capables de survivre à de longues périodes de sécheresse. Ces plantes peuvent fermer leurs stomates pendant la journée et les rouvrir la nuit. Pendant la nuit, les températures sont beaucoup plus fraîches, et les plantes subissent moins de pertes d’eau et absorbent de plus grandes quantités de dioxyde de carbone pour la photosynthèse.
Les adaptations des xérophytes comprennent la résistance à la chaleur et aux pertes d’eau, l’augmentation des capacités de stockage de l’eau et la réduction de la surface des feuilles. L’une des familles de plantes désertiques les plus courantes est celle des cactus, qui sont couverts d’épines ou de soies acérées pour se défendre contre l’herbivorie. Les soies de certains cactus ont également la capacité de réfléchir la lumière du soleil, comme celles du cactus du vieux monsieur. Certains xérophytes, comme le laurier-rose, présentent des stomates en retrait pour se protéger des vents chauds et secs du désert, ce qui permet aux feuilles de mieux retenir l’eau. Une autre adaptation unique peut être trouvée chez les xérophytes comme l’ocotillo, qui sont « sans feuilles pendant la majeure partie de l’année, évitant ainsi une perte d’eau excessive ».
Il existe également des plantes appelées phréatophytes qui se sont adaptées aux conditions difficiles du désert en développant des systèmes racinaires extrêmement longs, dont certains font 80 pieds de long ; pour atteindre la nappe phréatique, ce qui assure un approvisionnement en eau à la plante.
Il y a aussi des plantes qui sont appelées phréatophytes.