Quelles responsabilités avons-nous envers les espèces et les écosystèmes sauvages – et envers les générations actuelles et futures d’humains dépendant de services écologiques essentiels ? Comment la reconnaissance d’un changement environnemental rapide et global remet-elle en cause nos conceptions traditionnelles de ces obligations ? Que signifie être « durable » et pourquoi beaucoup pensent que la réalisation de la durabilité est un impératif éthique pour la science et la société en ce siècle ?
Ces questions, et d’autres semblables, sont explorées dans cette série. L’éthique environnementale est une branche de la philosophie appliquée qui étudie les fondements conceptuels des valeurs environnementales ainsi que les questions plus concrètes entourant les attitudes, les actions et les politiques sociétales visant à protéger et à maintenir la biodiversité et les systèmes écologiques. Comme nous le verrons, il existe de nombreuses éthiques environnementales différentes, allant de vues centrées sur l’homme (ou « anthropocentriques ») à des perspectives plus centrées sur la nature (ou « non-anthropocentriques »). Les non-anthropocentristes défendent la promotion de la valeur intrinsèque de la nature, plutôt que sa valeur instrumentale ou d’usage pour les humains. Pour certains éthiciens et scientifiques, cette attitude consistant à respecter les espèces et les écosystèmes pour leur propre bien est une conséquence de l’adoption d’une vision écologique du monde ; elle découle de la compréhension de la structure et de la fonction des systèmes et processus écologiques et évolutifs. Nous examinerons comment les nouveaux domaines scientifiques consacrés à la protection de l’environnement, tels que la biologie de la conservation et la science de la durabilité, sont ainsi souvent décrits comme des sciences » normatives » qui portent un engagement en faveur de la protection des espèces et des écosystèmes ; là encore, soit en raison de leur valeur intrinsèque, soit pour leur contribution au bien-être humain sur le long terme.
La relation entre l’éthique environnementale et les sciences de l’environnement est cependant complexe et souvent contestée. Par exemple, les débats sur la question de savoir si les écologistes et les biologistes de la conservation devraient également être des défenseurs de la protection de l’environnement – un rôle qui va au-delà du profil traditionnel du scientifique » objectif » – ont reçu beaucoup d’attention dans ces domaines. De même, nous verrons que des questions telles que la place des préoccupations relatives au bien-être des animaux dans la gestion de la faune, l’évaluation et le contrôle des espèces non indigènes, et l’adoption d’une approche plus interventionniste de la conservation et de la protection écologique (y compris les propositions de relocalisation des espèces sauvages et de géo-ingénierie des systèmes terrestres pour éviter les pires effets du changement climatique mondial) divisent fréquemment les spécialistes de l’environnement et les défenseurs de la conservation. Cette scission a souvent autant à voir avec des convictions et des valeurs éthiques différentes concernant notre responsabilité envers les espèces et les écosystèmes qu’avec des désaccords scientifiques sur l’interprétation des données ou les résultats prévus des actions et des politiques sociétales.
Les essais de cette série illustrent la diversité de l’éthique environnementale, à la fois en tant que champ d’étude et en tant que perspective plus large, fondée sur des valeurs, sur un réseau complexe de questions à la jonction de la science et de la société. Pour mieux comprendre les concepts et les arguments de l’éthique de l’environnement, commencez par cet aperçu introductif. À partir de là, vous pourrez explorer une série de sujets et de questions qui mettent en évidence l’intersection entre l’éthique environnementale, l’écologie et la science de la conservation.