La macro architecture de connexions du cerveau peut être reproduite sous la forme d’un » connectome » composé de nœuds représentant diverses régions du cerveau et de leurs bords, les connexions entre ces nœuds. Certains de ces nœuds fonctionnent comme des hubs, qui sont fondamentaux pour l’organisation globale et la distribution des informations dans le cerveau. Lorsqu’un nœud de réseau présente un excès d’interconnexions, il fait partie de ce que l’on appelle un « réseau de clubs riches ». Il existe de plus en plus de preuves que les dommages causés à ce réseau club riche peuvent altérer diverses fonctions de la parole et de la lecture de la même manière que les dommages directs aux régions du cerveau normalement associées à la parole et à la compréhension.
Cette enquête a porté sur 44 patients qui avaient subi un accident vasculaire cérébral ischémique de l’hémisphère gauche au moins six mois avant l’étude. Les tests d’aphasie ont utilisé la batterie d’aphasie de l’Ouest, qui a déterminé la gravité globale de l’aphasie, ainsi que des sous-évaluations de la fluidité de la parole, de la compréhension auditive, de la répétition de la parole et de la dénomination. Chaque participant s’est vu attribuer un quotient d’aphasie (WAB-AQ) comme mesure de la sévérité. L’imagerie par tenseur de diffusion (IRM-DTI), qui permet de cartographier les interconnexions entre les régions du cerveau, a été utilisée pour identifier le réseau de clubs riches chez chaque patient.
Les chercheurs ont constaté que lorsque l’imagerie révélait que les patients post-AVC étudiés présentaient des distributions différentes de nœuds de clubs riches, leur aphasie pouvait différer de façon marquée. Ils présentent un exemple frappant dans lequel deux patients présentaient des volumes similaires de dommages causés par l’AVC, mais des nombres très dissemblables de nœuds clubs riches restant à proximité. Le patient B présentait une aphasie plus sévère (WAB-AQ inférieur = 23,6) que le patient A (WAB-AB = 64,6).
« Les sujets dont les régions corticales du langage épargnées sont intégrées dans le réseau restant en tant que nœuds de club riches sont moins susceptibles de présenter des formes plus sévères d’aphasie », expliquent les chercheurs principaux Ezequiel Gleichgerrcht, MD, PhD, et Leonardo Bonilha, MD, PhD, du département de neurologie de l’Université médicale de Caroline du Sud.
Alors que la pratique clinique s’est souvent concentrée sur les dommages directs à la matière grise du cerveau, les nouvelles techniques de cartographie telles que l’IRM-DTI peuvent examiner les connexions de la matière blanche dans tout le cerveau. Les chercheurs ont souligné que « ces résultats mettent davantage en évidence la pertinence et l’utilité potentielles de la cartographie du connectome neural des sujets individuels. L’identification des schémas d’intégrité de la matière blanche a le potentiel d’ajouter des informations précieuses à l’analyse volumique bien établie des résultats cliniques, neuropsychologiques et linguistiques, d’un point de vue théorique et clinique. «