L’étude, publiée dans le Journal of Animal Ecology, a révélé que les fourmis ont deux effets distincts sur leur environnement local.
Premièrement, en déplaçant le sol par l’activité de construction de nids et en collectant de la nourriture, elles affectent le niveau de nutriments dans le sol. Cela peut avoir un impact indirect sur les populations locales de nombreux groupes d’animaux, des décomposeurs tels que les collemboles, aux espèces situées beaucoup plus haut dans la chaîne alimentaire.
Deuxièmement, elles s’attaquent à un large éventail d’autres animaux, y compris des proies plus grandes qui peuvent être attaquées par un grand nombre d’ouvrières de fourmis.
Dirk Sanders, un auteur de l’étude du Centre d’écologie et de conservation de l’université, a déclaré : « Les fourmis sont des prédateurs très efficaces qui prospèrent en très grand nombre. Elles sont également très territoriales et très agressives, défendant leurs ressources et leur territoire contre les autres prédateurs. Tout cela signifie qu’elles ont une forte influence sur leur environnement.
« Dans cette recherche, nous avons étudié pour la première fois l’ampleur de cet impact et ses subtilités. Ce que nous avons découvert, c’est que malgré leur statut de prédateurs, leur présence peut également entraîner une augmentation de la densité et de la diversité d’autres groupes d’animaux. Elles jouent véritablement un rôle clé dans l’environnement local, en ayant une grande influence sur le réseau alimentaire des prairies. »
L’étude, réalisée en Allemagne, a étudié l’impact de la présence de différentes combinaisons et densités de fourmis noires des jardins (Lasius niger) et de fourmis rouges communes (Myrmica rubra), deux espèces que l’on trouve dans toute l’Europe, y compris au Royaume-Uni.
Il a constaté qu’une faible densité de fourmis dans une zone augmentait la diversité et la densité des autres animaux de la zone locale, en particulier la densité des herbivores et des décomposeurs. À des densités plus élevées, les fourmis n’avaient aucun effet ou l’effet inverse, ce qui montre que la prédation contrecarre l’influence positive.
Le Dr Frank van Veen, un autre auteur de l’étude, a déclaré : « Ce que nous constatons, c’est que l’impact des fourmis sur les niveaux de nutriments du sol a un effet positif sur les groupes d’animaux à des niveaux faibles, mais à mesure que le nombre de fourmis augmente, leurs impacts prédateurs ont l’effet le plus important – ce qui contrecarre l’influence positive via l’ingénierie de l’écosystème. »
Cette recherche a été soutenue financièrement par le Conseil allemand de la recherche.