Ce chapitre donne un aperçu de l’histoire de la rage. Pendant des siècles, les humains ont ressenti de la terreur après avoir été mordus par des chiens enragés. Mais il faut faire un puissant bond dans le passé pour se rendre compte que, jusqu’au XIXe siècle, il n’existait pas de diagnostic précis de la maladie chez l’homme ou l’animal, pas d’isolement de l’agent infectieux, pas de contrôle des animaux et pas de traitement humain. Le rôle des animaux sauvages dans la transmission de la rage était reconnu par Celse. La plupart des récits d’épidémies violentes chez les animaux sauvages et des cas humains qui en ont résulté concernaient des loups. Dans la plupart des pays industrialisés, la rage canine est réduite à presque rien, bien que le nombre de cas de rage sauvage signalés ait augmenté. Le contrôle de la rage sauvage est une autre affaire, car il n’est pas possible de vacciner les centaines de milliers d’animaux nécessaires pour réduire la maladie par aiguille et seringue. La méthode de vaccination orale a permis d’éliminer la rage dans de nombreux pays d’Europe occidentale et dans l’est du Canada, grâce à l’utilisation de divers vaccins antirabiques atténués et recombinants, et elle est également utilisée chez les ratons laveurs et les coyotes. Les cas de rage humaine dans les pays en développement sont presque toujours transmis par des chiens enragés, mais la situation a radicalement changé dans les pays développés.
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