Trypanosomes
Trypanosoma brucei, le parasite responsable de la maladie du sommeil africaine, déroute le système immunitaire humain en changeant son épaisse couche de glycoprotéines de surface à chaque cycle infectieux. Les glycoprotéines sont identifiées par le système immunitaire comme des antigènes étrangers et une défense spécifique par anticorps est mise en place contre le parasite. Cependant, T. brucei a des milliers d’antigènes possibles ; à chaque génération suivante, le protiste passe à un revêtement de glycoprotéines d’une structure moléculaire différente. De cette façon, T. brucei est capable de se répliquer continuellement sans que le système immunitaire ne parvienne jamais à éliminer le parasite. En l’absence de traitement, T. brucei s’attaque aux globules rouges, entraînant le coma et la mort du patient. En période d’épidémie, la mortalité due à la maladie peut être élevée. Une plus grande surveillance et des mesures de contrôle conduisent à une réduction des cas signalés ; certains des chiffres les plus bas signalés depuis 50 ans (moins de 10 000 cas dans toute l’Afrique subsaharienne) sont survenus depuis 2009.
En Amérique latine, une autre espèce, T. cruzi, est responsable de la maladie de Chagas. Les infections à T. cruzi sont principalement causées par un insecte suceur de sang. Le parasite habite les tissus du cœur et du système digestif dans la phase chronique de l’infection, ce qui entraîne une malnutrition et une insuffisance cardiaque due à des anomalies du rythme cardiaque. On estime que 10 millions de personnes sont infectées par la maladie de Chagas ; elle a causé 10 000 décès en 2008.